Un nuevo enfoque en el tratamiento de la salud mental está siendo probado en un hospital psiquiátrico en Trondheim, Noruega. La idea, poco convencional, consiste en que el propio diseño del espacio hospitalario pueda convertirse en una forma de tratamiento.
Al caer la tarde, se instalan filtros en las ventanas y las luces cambian a un suave resplandor ámbar. Este cambio busca eliminar las longitudes de onda azules que interfieren con el reloj biológico del cuerpo, también conocido como ritmo circadiano, que regula el sueño y muchos otros procesos corporales. Existe una creciente evidencia que vincula la alteración del ritmo circadiano con condiciones como la depresión, las enfermedades cardiovasculares y la demencia, y los trastornos del sueño son una característica reconocida de las enfermedades mentales, especialmente el trastorno bipolar.
Según el profesor Daniel Smith, psiquiatra de la Universidad de Edimburgo, existe evidencia experimental y anecdótica que sugiere que las personas con trastorno bipolar son particularmente sensibles a la luz, lo que puede ser perjudicial para ellos en términos de cambios estacionales del estado de ánimo y recaídas maníacas con el alargamiento de los días primaverales.
La exposición a la luz por la noche, en particular, puede retrasar la fase del reloj biológico, suprimir la melatonina y provocar que las personas se duerman más tarde y, posiblemente, no descansen tan bien. Un sueño deficiente puede desestabilizar los patrones diarios de descanso y actividad, lo que en individuos vulnerables puede desencadenar episodios de cambios de humor.
En Trondheim, los médicos instalaron un sistema de iluminación dinámico y persianas automatizadas diseñadas para eliminar las longitudes de onda azules del pabellón por la noche. El hospital se dividió en dos unidades idénticas, con la misma distribución, personal y servicios. La única diferencia fue el entorno de iluminación vespertina. En una de las unidades, la iluminación cambia a partir de las 6 de la tarde para eliminar las longitudes de onda azules, mientras que las persianas y los filtros bloquean la luz similar de las ventanas y las pantallas. En la otra unidad, los pacientes experimentan la iluminación hospitalaria estándar.
Un estudio previo demostró que los voluntarios sanos que se hospedaron en el pabellón experimentaron cambios en la secreción de melatonina, los patrones de sueño y el estado de alerta. Más recientemente, se probó este enfoque en 476 pacientes ingresados para cuidados psiquiátricos intensivos a corto plazo con condiciones que incluyen psicosis, manía, depresión severa y pensamientos suicidas. La investigación, publicada en PLOS Medicine, reveló que, aunque la duración total de la estancia fue similar (típicamente de tres o cuatro días), los pacientes tratados en el pabellón adaptado al ritmo circadiano mostraron una mayor mejoría clínica y menos comportamiento agresivo.
Håvard Kallestad, investigador y psicólogo consultor en el Hospital St. Olavs y la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, señaló que se observó una mejora adicional en los pacientes que se encontraban en el entorno de luz azul, en términos de cuántos pacientes se encontraban en un estado de enfermedad leve al alta y el nivel de mejoría que experimentaron durante su ingreso. Se constató que, al modificar el espectro de luz, se puede mejorar la calidad del tratamiento, especialmente en lo que respecta al comportamiento agresivo.
La agresión y la agitación son desafíos comunes en las unidades psiquiátricas agudas, donde los estudios sugieren que la incidencia de comportamiento agresivo oscila entre el 8% y el 76% de los casos, lo que supone riesgos tanto para los pacientes como para el personal. El profesor Smith destacó la importancia del hallazgo relacionado con la agresión, ya que facilita la atención de estos pacientes.
El profesor Derk-Jan Dijk, investigador del sueño y el ritmo circadiano de la Universidad de Surrey, señaló que uno de los aspectos más interesantes del estudio es que la intervención está integrada en el propio pabellón. “La carga para los participantes es esencialmente cero: no tienen que sentarse frente a una lámpara de luz o usar gafas que bloqueen la luz azul”.
Se están explorando enfoques similares para implementar a gran escala el diseño de entornos interiores que se alineen mejor con la biología humana. Investigadores también están investigando si la iluminación circadiana podría beneficiar a personas más allá de los pabellones psiquiátricos. El Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención Social del Reino Unido ha lanzado una convocatoria de financiación para ensayos que evalúen si podría ayudar a “restablecer” los relojes internos de las personas que viven en residencias de ancianos y reducir los trastornos del comportamiento en la demencia.
El profesor Anthony Gordon, director del programa de evaluación de tecnología sanitaria del NIHR, explicó que el objetivo es determinar si se puede utilizar la terapia de luz para reducir la ansiedad, mejorar el sueño y proporcionar una forma rentable y libre de fármacos de mejorar la calidad de vida en los centros residenciales de todo el país.
La profesora Colleen McClung, neurocientífica de la Universidad de Pittsburgh, sugirió que estos enfoques podrían volverse cada vez más personalizados, adaptando la terapia de luz a los ritmos circadianos individuales de cada persona.
