Con apenas unas pocas ventanas intactas y una gruesa capa de suciedad acumulada en el exterior –una situación que no mejora en el interior–, el edificio podría fácilmente ser el escenario de una película de zombis.
La antigua unidad de maternidad –conocida como M-Block–, ubicada en Bath Street, Gravesend, ha sido blanco de vándalos y exploradores urbanos desde su cierre en 2006.
Ahora, con el desarrollo del terreno estancado por la expiración del permiso de planificación, el edificio ha sido puesto a la venta, lo que frustra cualquier esperanza de una rápida recuperación.
Situado a pocos pasos del río Támesis, innumerables madres han sostenido a sus hijos por primera vez en este hospital, antes de que quedara obsoleto con la apertura del Hospital Darent Valley.
Las únicas señales de vida actuales son el musgo que crece en el techo y una colección descuidada de grafitis que cubren sus siete plantas.
Los paneles del techo han sido derribados y cualquier objeto de valor fue despojado hace mucho tiempo. Actualmente, se trata de una estructura de hormigón vacía.
El Hospital General de Gravesend y North Kent cerró sus puertas en 2004, y la unidad de maternidad hizo lo propio dos años después.
El Hospital Comunitario de Gravesham fue construido para ocupar la mayor parte del terreno, aunque la acre de tierra de M-Block nunca se incluyó, creando una extraña zona de exclusión que domina el horizonte.
El Servicio Nacional de Salud (NHS) tardó 12 años en venderlo, obteniendo 2,3 millones de libras esterlinas en 2018, y pronto surgieron planes para convertir el edificio en apartamentos.
Inicialmente, se planteó la demolición del edificio, pero en 2020, una propuesta que incorporaba la estructura a los diseños comenzó a ganar impulso.
En un proyecto aprobado por el Ayuntamiento de Gravesham en febrero de 2022, el bloque del hospital se construiría hasta los 11 pisos con una extensión de un solo piso en el techo, y un nuevo edificio de tres a seis pisos se adjuntaría para crear un bloque de viviendas en forma de L.
Se habrían creado 115 apartamentos, aunque los detalles exactos aún debían definirse. El número de propiedades se redujo marginalmente a 113 en los años siguientes.
Como parte de los términos y condiciones, se informó a los solicitantes de la época, Star Living, que los trabajos debían comenzar antes del 17 de febrero de 2025, tres años después de la aprobación.
También se debían aprobar varias condiciones previas al inicio de los trabajos, como una evaluación de la contaminación del terreno y un plan de drenaje superficial.
M-Block fue adquirido por inversores inmobiliarios, Strawberry Star Group, en julio de 2022, y por un momento, pareció que la ambiciosa regeneración podría finalmente hacerse realidad.
Pero en junio del año pasado, la firma con sede en Londres se vio envuelta en una disputa legal con el ayuntamiento después de que sus contratistas demolieran la antigua sala de máquinas antes de cumplir con todas las condiciones requeridas.
La empresa argumentó que se trataba de “condiciones de proceso” que no iban al “núcleo del permiso” y creía que el proyecto se había implementado legalmente.
El edificio fue demolido el 15 de febrero, dos días antes de que expirara el permiso de planificación.
La empresa solicitó un certificado de desarrollo legal existente, un documento legal emitido por una autoridad de planificación local para confirmar que un desarrollo es legal.
Sin embargo, los funcionarios del ayuntamiento rechazaron la solicitud de Strawberry Star Group, afirmando que el permiso de planificación no se había implementado legalmente dentro del período estatutario de tres años.
Si bien se aceptó que se habían iniciado trabajos en el sitio –y que la demolición era esencial para crear espacio para el aparcamiento–, esto ocurrió antes de que se cumplieran las condiciones previas al inicio de los trabajos.
A juicio del ayuntamiento, el promotor había tomado atajos y, dado que no se realizó ningún trabajo legal en el período de tres años, el permiso de planificación expiró.
Comprensiblemente, el Ayuntamiento de Gravesham está ansioso por ver que el deteriorado edificio se transforme, considerándolo un sitio clave de regeneración para la ciudad.
Pero cualquier proyecto ahora debe pasar por el mismo proceso. Strawberry Star Group tenía la opción de apelar la decisión o volver a presentar sus planes.
En cambio, ha decidido que el edificio debe ser demolido. La agencia inmobiliaria RPRS afirma que la venta está “relacionada con la insolvencia”, lo que alimenta la especulación sobre el futuro del promotor.
Anunciado con un precio “a consultar”, existe la esperanza de que M-Block pronto se salve de la ruina en la que ha caído.
