Cuando las embarcaciones filipinas se enfrentan a diario al hostigamiento en el Mar Meridional de China, ni el despliegue naval unilateral ni la cooperación liderada por la ASEAN pueden salvaguardar por sí solos la autonomía regional.
Los estados del sudeste asiático con reclamaciones territoriales se enfrentan a realidades estratégicas complejas que no pueden reducirse a una simple elección.
Un acuerdo de seguridad estable y creíble requiere un enfoque por capas que combine compromisos bilaterales, cooperación minilateral y mecanismos de la ASEAN, en lugar de priorizar una vía a expensas de las demás.
El desafío del compromiso creíble
Los argumentos a favour de reducir los despliegues navales visibles en favour del fortalecimiento de capacidades asumen que los estados reclamantes pueden asegurar sus intereses únicamente a través de capacidades mejoradas. Esta perspectiva pasa por alto una realidad básica: sin un compromiso visible y sostenido, la disuasión se debilita.
Cuando los socios externos limitan su participación a plataformas multilaterales basadas en el consenso, señalan deferencia a las preferencias del actor regional más influyente, en este caso, China.
Las experiencias de Filipinas a lo largo de diferentes administraciones ilustran esta dinámica. Bajo Rodrigo Duterte (2016-2022), el giro de Manila hacia Pekín coincidió con un aumento de la actividad de la milicia marítima china cerca de la isla de Thitu y la continuación del desarrollo de instalaciones disputadas. Por el contrario, el renovado enfoque de la administración Marcos en la alianza entre Estados Unidos y Filipinas (2022-2023), incluida la expansión de los sitios militares donde pueden operar las fuerzas estadounidenses, fue seguido por un comportamiento notablemente más moderado de la guardia costera china.
El enfrentamiento de 2012 en el Banco de Scarborough muestra los costos de un compromiso ambiguo: la falta de una postura definida por parte de Washington indicó que tomar el control acarreaba costos limitados. En contraste, cuando un buque chino embistió y hundió un barco de pesca filipino en Reed Bank en 2019, Estados Unidos reafirmó rápidamente sus compromisos del Tratado de Defensa Mutua, lo que efectivamente frenó una mayor escalada.
La trampa del consenso y las amenazas diferenciadas
Una participación externa constante y transparente ayuda a establecer expectativas de comportamiento y reduce el riesgo de errores de cálculo. Las operaciones rutinarias y profesionales de libertad de navegación fortalecen las normas en lugar de provocar una escalada. Sin embargo, una participación esporádica o ambigua crea incertidumbre e invita a acciones de sondeo.
La ASEAN a menudo se presenta como un actor de seguridad único y cohesionado, pero los estados miembros se enfrentan a diferentes amenazas. Filipinas y Vietnam se enfrentan a disputas territoriales directas y al acoso frecuente de sus pescadores, mientras que Malasia experimenta incursiones en su zona económica exclusiva frente a Sarawak. Camboya y Laos, como principales beneficiarios de la inversión y el apoyo político chinos, bloquean repetidamente los esfuerzos para abordar estas tensiones.
China se resiste constantemente a las restricciones a sus ambiciones en el Mar Meridional de China, ya sea a través de mecanismos de la ASEAN, asociaciones bilaterales o arbitraje internacional. La cuestión central no es si la participación externa provoca críticas chinas (inevitablemente lo hace), sino si proporciona una disuasión suficiente para evitar acciones unilaterales que alteren el statu quo.
Seguridad regional interconectada y disuasión ampliada
La seguridad en el Mar Meridional de China no puede separarse del equilibrio de poder más amplio en Asia Oriental. La creciente participación de Japón refleja esta realidad.
El estrecho de Taiwán y el Mar Meridional de China están vinculados geográficamente y estratégicamente. cualquier contingencia en Taiwán afectaría inmediatamente a los estados reclamantes del sudeste asiático a través de bloqueos, interrupción del transporte marítimo y posibles operaciones de combate en aguas adyacentes.
La transferencia de radares de vigilancia costera a Filipinas por parte de Japón en 2023, junto con los programas continuos de fortalecimiento de capacidades con Vietnam, demuestra el valor tangible del apoyo externo para la conciencia de dominio marítimo. Los estados de la ASEAN no poseen las capacidades independientes para monitorear adecuadamente sus espacios marítimos ni los medios para equilibrar el poder de China por sí solos.
Sin un respaldo externo creíble, más estados de la ASEAN pueden alinearse con Pekín por necesidad en lugar de elección, un fenómeno que los académicos denominan “bandwagoning defensivo”. La alineación constante de Camboya con las posiciones chinas ejemplifica este cálculo, ya que el apoyo económico y político chino supera los beneficios de oponerse a Pekín.
La presidencia de Filipinas en 2026
A medida que Filipinas se prepara para presidir la ASEAN, será esencial reconocer las funciones complementarias de múltiples marcos. La ASEAN proporciona una arquitectura diplomática y el establecimiento de normas vitales, incluidas las negociaciones en curso sobre el Código de Conducta. Sin embargo, los mecanismos de la ASEAN por sí solos no pueden abordar las necesidades de seguridad inmediatas de los estados reclamantes ni proporcionar una disuasión contra la coerción. Las alianzas bilaterales, los acuerdos minilaterales y la presencia naval rutinaria de socios externos desempeñan funciones distintas pero necesarias para mantener la estabilidad regional.
El desafío para los responsables políticos es garantizar que estas capas se refuercen mutuamente. La participación externa debe mejorar, no sustituir, la capacidad y la agencia regional. Respetar la agencia regional significa apoyar las necesidades de seguridad específicas de los estados individuales, no restringir la participación al ritmo de la toma de decisiones por consenso.
El futuro del Mar Meridional de China no será decidido únicamente por las potencias extranjeras, ni actuarán los estados de la ASEAN solos. Lo que importa es si estos enfoques pueden coordinarse a tiempo para preservar la soberanía, los derechos marítimos y la libertad de coerción. Sin coordinación, la región corre el riesgo de perder su capacidad para dar forma a los resultados antes de que el equilibrio de poder cambie irreversiblemente.
Muhammad Izzuddin Al Haq es estudiante de pregrado de Administración de Asuntos Internacionales en la Escuela de Estudios Internacionales, Universiti Utara Malaysia.
Actualmente es Asistente de Investigación en el Instituto Asiático de Asuntos Internacionales y Diplomacia de Universiti Utara Malaysia y se desempeña como Director General de World Order Lab simultáneamente. Sus intereses de investigación se centran en la seguridad internacional y la gobernanza global. Sus análisis han aparecido en East Asia Forum, Australian Outlook, Stratsea, Pacific Forum y otros.
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