Los humedales salinos, hábitats costeros vitales que protegen a las poblaciones de inundaciones, almacenan “carbono azul” y sustentan la pesca, se encuentran cada vez más amenazados por el aumento del nivel del mar. Sin embargo, un nuevo estudio liderado por la Universidad de Massachusetts Amherst y el Servicio Geológico de Massachusetts ha descubierto una fuente previamente no reconocida de los sedimentos esenciales para la supervivencia de estos humedales: el océano.
Publicada en la revista Geophysical Research Letters, la investigación aprovecha métodos innovadores basados en satélites para revelar un proceso que ha sido en gran medida invisible, con implicaciones inmediatas para la gestión costera.
Los humedales salinos solo pueden sobrevivir si ganan suficiente elevación para mantenerse al ritmo del aumento del nivel del mar, un proceso que depende de un suministro constante de sedimentos. “Tradicionalmente, los científicos han asumido que la mayoría de los sedimentos para los humedales salinos provienen de los ríos”, explicó Brian Yellen, coautor del estudio, geólogo estatal de Massachusetts y miembro del profesorado de UMass Amherst.
“Esa suposición tiene mucho sentido, pero miembros de nuestro equipo han demostrado previamente que no hay suficiente sedimento en los ríos para mantener la viabilidad de los humedales.”
Lo que Yellen describe como una “llamada de atención” llevó a los investigadores a investigar otra fuente: el océano. Sin embargo, medir las contribuciones de sedimentos desde la costa es un desafío.
“Se puede desplegar un sensor en medio de un arroyo y obtener una idea precisa de la cantidad de sedimento que fluye a través de él”, dijo Wenxiu Teng, autora principal y investigadora postdoctoral en UMass Amherst. “Pero a lo largo de la costa, el sedimento es movido por las olas, las mareas y las tormentas en un área amplia y cambiante, lo que hace que sea casi imposible mantener suficientes instrumentos para medir esos cambios directamente.”
Para superar este desafío, Teng y sus colegas recurrieron a datos satelitales. Utilizando 40 años de observaciones del sistema de observación terrestre LANDSAT, Teng y su asesora, la profesora Qian Yu de UMass Amherst, desarrollaron un conjunto de datos sofisticado para estimar los sedimentos oceánicos en suspensión.
