Marjoe Gortner, el exactor y evangelista infantil cuyo recorrido por el mundo de la fe y el engaño quedó plasmado en un documental ganador del Óscar, falleció a los 82 años el 2 de octubre de 2026 en Santa Fe, Nuevo México, a causa de insuficiencia cardíaca congestiva, según confirmó su esposa, Susan Magestro.
Una infancia en los sermones y los primeros millones
Nacido como Hugh Marjoe Ross Gortner en Long Beach, California, el 14 de enero de 1944 bajo una familia con profundas raíces en el evangelicalismo, su nombre fue una combinación entre María y José. Sus padres, Vernon y Marjorie, decidieron ordenarlo como predicador a la corta edad de cuatro años, aprovechando una inusual facilidad para hablar ante los adultos que en realidad servía como un gancho lucrativo para atraer donaciones.
Durante su juventud, las giras por todo Estados Unidos amasaron una fortuna calculada en unos tres millones de dólares mientras realizaban ceremonias y recaudaciones. Sin embargo, antes de que cumpliera 16 años, su padre abandonó el hogar llevándose el dinero acumulado, lo que dejó al adolescente sin ahorros y obligado a continuar predicando en el circuito de avivamientos solo para poder subsistir a pesar de su creciente desencanto.
El documental que expuso el circuito de fe y desató el salto al cine
En 1971, permitió que los documentalistas Howard Smith y Sarah Kernochan registraran su última gira de avivamientos para destapar las técnicas de manipulación psicológica y financiera utilizadas en el sector.
Roger Ebert señaló en Variety que el documental «hace que uno se pregunte si en realidad Gortner no sigue actuando».
El largometraje resultante, titulado simplemente Marjoe
, obtuvo el premio de la Academia al mejor documental en 1972 y consolidó un punto de inflexión definitivo. Con la notoriedad conseguida tras la producción y el lanzamiento de un disco musical titulado Bad, but Not Evil
, Gortner firmó un contrato con Universal Pictures que abrió su camino en la interpretación.
De villano en desastres y vaivenes televisivos a la filantropía
Su debut actoral llegó en 1973 en el telefilme piloto de la serie policial Kojak
, interpretando al personaje de Teddy Hopper bajo la dirección de Joseph Sargent. Al año siguiente, alcanzó uno de sus roles más recordados al encarnar al inestable sargento Jody Joad en la superproducción de catástrofes Earthquake
(1974), donde el personaje aprovechaba el caos sísmico para perseguir a la actriz Victoria Principal y vengarse de sus agravios.
Bajo la dirección de Milton Katselas, interpretó a un problemático veterano de la guerra de Vietnam que tomaba rehenes en el largometraje de 1979 titulado «¿Qué te pasa, Red Ryder?», compartido junto a un elenco que incluyó a Candy Clark —con quien contrajo matrimonio brevemente—, Lee Grant, Anne Ramsey, Audra Lindley, Peter Firth y Hal Linden. Asimismo, formó parte de producciones como el largometraje de temática de dobles de riesgo Viva Knievel!
(1977), la cinta de ciencia ficción de bajo presupuesto Starcrash
(1978) que emulaba las fórmulas espaciales de la época, y Bobbie Jo and the Outlaw
(1976) junto a Lynda Carter.
Su trayectoria en la gran pantalla y la televisión también abarcó numerosas apariciones como invitado en series de la época como Barnaby Jones
, Police Story
, Laugh-In
, The A-Team
, Fantasy Island
y Airwolf
, además de una breve participación como presentador del magacín de actualidad Speak Up America
en 1980 acompañado por Jayne Kennedy y Rhonda Bates. En la televisión de los ochenta, aprovechó su pasado para encarnar al falso médium y polígamo Vince Karlotti durante 17 episodios en la sexta temporada de la telenovela Falcon Crest
entre 1986 y 1987.
Tras su retiro de la actuación formal tras el filme Wild Bill
en 1995 , Gortner dedicó gran parte de su energía a coordinar iniciativas benéficas, destacando los eventos deportivos con celebridades que se transmitieron durante años en las mañanas de los sábados por CBS para recaudar fondos destinados a diversas fundaciones.
A lo largo de su vida personal contrajo matrimonio en cinco ocasiones, estando casado en últimas nupcias con Susan Magestro desde el año 2019, y figurando entre sus descendientes su hija Gigi Gortner y su hijo Dylan Becker, además de su hermana Starlo Gortner-Padilla, sus hijastras Marie Ciattini y Stella Magestro, y su nieta postiza Liliana Ciattini.
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