El rover Curiosity de la NASA ha proporcionado imágenes sin precedentes del pasado acuoso de Marte, capturando formaciones rocosas extensas con forma de red que, vistas desde la órbita terrestre, se asemejan a gigantescas telarañas. Estas características geológicas, descubiertas en las laderas del Monte Sharp dentro del cráter Gale, podrían revelar nuevos secretos sobre la historia del agua en el Planeta Rojo.
Durante meses, Curiosity exploró esta región, una especie de “caja” conformada por redes de crestas bajas de entre 1 y 2 metros de altura, con depresiones arenosas entre ellas. Las imágenes panorámicas, obtenidas con su cámara Mastcam el 26 de septiembre de 2025, permitieron a los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA realizar un estudio detallado de este peculiar terreno marciano, tal como lo publicó el sitio especializado Space.com.
Los investigadores creen que estas intrincadas formaciones se originaron cuando antiguas aguas subterráneas fluyeron a través de fracturas en la roca. Este proceso depositó minerales que endurecieron ciertas zonas, mientras que la erosión eólica, a lo largo de miles de millones de años, desgastó el material circundante más blando, dejando únicamente la red de crestas más resistentes.
Comprender cómo se formaron estas estructuras es fundamental para que los científicos puedan precisar la cronología de la existencia de agua líquida cerca de la superficie marciana, un factor clave para evaluar la habitabilidad pasada del planeta. Estas formaciones en red sugieren que el agua subterránea persistió en Marte durante más tiempo de lo que se pensaba, lo que plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo pudo haber existido un entorno favorable para la vida microbiana.
Obtener estas vistas cercanas no fue una tarea fácil. Los ingenieros de la misión tuvieron que maniobrar cuidadosamente el rover, de casi una tonelada de peso, a través de crestas estrechas, apenas más anchas que el propio vehículo. “Casi parece una autopista por la que podemos circular. Pero luego tenemos que descender a las hondonadas, donde hay que tener cuidado de que las ruedas del Curiosity no patinen o tengan problemas para girar en la arena”, explicó Ashley Stroupe, ingeniera de sistemas de operaciones del JPL.
Una inspección más detallada reveló nódulos minerales irregulares, del tamaño de un guisante, incrustados tanto en las crestas como en los fondos huecos, lo que proporciona evidencia adicional de la actividad freática pasada. Sorprendentemente, estos nódulos no se concentraron cerca de las fracturas centrales, como se había predicho, sino que se dispersaron por las paredes y depresiones de las crestas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre la interacción entre el agua y los minerales en el terreno marciano.
Cada capa del Monte Sharp, con sus 5 kilómetros de altura, representa un capítulo diferente en la historia climática de Marte. A medida que Curiosity asciende, el terreno muestra una clara transición hacia condiciones progresivamente más secas, aunque interrumpida por intervalos ocasionales más húmedos. “Ver la estructura a esta altura de la montaña sugiere que el nivel freático debía ser bastante alto”, comentó Tina Seeger, científica de la misión de la Universidad Rice. “Y eso significa que el agua necesaria para la vida podría haber durado mucho más de lo que pensábamos, basándonos en las observaciones desde la órbita.”
Curiosity utilizó su taladro para recolectar muestras de rocas de la región, identificando minerales arcillosos en las cimas de las crestas y depósitos de carbonato en las hondonadas. Estos análisis químicos, incluyendo la búsqueda de compuestos de carbono mediante la técnica de química húmeda, continúan proporcionando información sobre las condiciones ambientales pasadas. Se espera que el rover abandone estas formaciones rocosas en marzo para continuar su ascenso al Monte Sharp, en su misión de comprender cómo Marte evolucionó de un mundo húmedo al desierto frío y seco que conocemos hoy.
