Una cresta de arena de 1,8 metros de altura en Marte ha surgido como una de las señales más claras de que vientos poderosos y constantes alguna vez moldearon la superficie del planeta durante largos períodos de tiempo.
Sus crestas, claramente alineadas, conservan un registro de la fuerza atmosférica y la humedad que ya no operan de la misma manera, replanteando hasta qué punto Marte pudo haber reorganizado su propio paisaje recientemente.
Un vistazo de cerca a Hazyview
En el borde de un gran cráter antiguo donde el rover ha estado explorando, la cresta llamada Hazyview se eleva desde una amplia extensión de arena moldeada por el viento, con bordes altos y afilados que corren en la misma dirección.
Interpretando esa alineación como un registro físico del viento, Noah Martin, un estudiante de doctorado en Purdue University, documentó cómo las líneas de las crestas trazan un flujo de aire prolongado de norte a sur en la región.
Dicha consistencia no se forma durante ráfagas breves, sino durante períodos sostenidos en los que el viento reconstruye repetidamente las mismas caras de la cresta con el tiempo.
Esa persistencia plantea una pregunta más profunda sobre si el aire más delgado de hoy en día aún puede perturbar la estructura o si ahora se mantiene como un remanente fijo de un capítulo atmosférico diferente.
¿Qué hace a un megaripple?
Los científicos planetarios llaman a estas crestas megaripples, ondulaciones de arena sobredimensionadas moldeadas principalmente por el viento, y pueden destacar sobre las llanuras.
El viento empuja los granos hacia arriba por una pendiente suave y luego los deja caer por el lado empinado, reconstruyendo la cresta poco a poco.
Las piezas más gruesas a menudo se acumulan en la parte superior, formando una cubierta rugosa que bloquea que los granos más pequeños se levanten en ráfagas suaves.
Una vez que se forma esa cubierta, una cresta como Hazyview puede mantener su forma incluso mientras las dunas cercanas siguen avanzando.
Honeyguide cuenta una historia
En todo el campo de ondulaciones de Honeyguide, las crestas corrían más altas y rectas que los parches anteriores que Perseverance estudió en su ruta.
Durante largos períodos, los vientos de una dirección alinean las crestas, y este campo mantuvo una orientación constante de norte a sur.
En Kerrlaguna, el rover vio ondulaciones más bajas con crestas menos uniformes, lo que sugiere que los vientos allí variaban con más frecuencia.
Si una vez un aire más fuerte barrió este borde, Honeyguide podría marcar uno de los períodos posteriores en la historia climática de Marte.
Probando Hazyview de cerca
Durante una parada cercana en Hazyview, Perseverance registró más de 50 observaciones mientras rodeaba la cresta y la escaneaba repetidamente.
Las cámaras observaron granos que se arrastraban por la pendiente, mientras que las comprobaciones previas al amanecer buscaron escarcha y rastrearon ráfagas de viento.
La evidencia de incluso un ligero movimiento establecería un límite sobre la frecuencia con la que Hazyview puede restablecer su propia superficie.
Por qué el viento aún funciona
Con aire aproximadamente dos por ciento tan denso como el de la Tierra, Marte tiene una atmósfera delgada atmósfera que lucha por levantar la arena.
Una vez que algunos granos saltan, golpean a otros y desencadenan más saltos, propagando el movimiento en una reacción en cadena.
Los remolinos de polvo y las tormentas regionales añaden ráfagas cortas de fuerza, y esos picos pueden perturbar incluso las crestas con cubierta gruesa.
Debido a que los vientos fuertes son intermitentes, un megaripple puede permanecer inmóvil durante años y luego cambiar en días.
Granos bloqueados en Marte
Las huellas de las ruedas a través de Jezero expusieron costras de suelo duras costras en 45 de 101 puntos perturbados durante las primeras conducciones del rover.
Las sales pueden atraer humedad del aire húmedo, y esa hidratación puede cementar los granos hasta que una rueda los rompe.
En esa encuesta, el hidrógeno en la superficie y los minerales salinos señalaron la escarcha y la humedad como partes clave de la formación de costras.
Si Hazyview tiene un recubrimiento similar, los vientos ordinarios pueden no exponer sus capas más antiguas sin una lenta erosión.
Construyendo sobre arena marciana
Las futuras tripulaciones conducirán, cavarán y construirán en la arena, por lo que el comportamiento del suelo se convierte en un problema práctico, no en una trivialidad.
Las costras duras y los bolsillos sueltos pueden estar uno al lado del otro, y esa mezcla cambia la tracción, la profundidad de perforación y las plumas de polvo.
La química del suelo y la adherencia darán forma a cómo las máquinas recogen, tamizan y almacenan el material, especialmente cuando las costras oculten granos sueltos debajo.
Los detalles de lugares como Hazyview pueden guiar dónde los robots buscan terreno estable y dónde esperan arena suelta.
Límites de una instantánea
Una sola parada del rover no puede probar que Hazyview nunca se mueva, porque el movimiento puede ocurrir solo durante raras tormentas regionales.
Los largos períodos entre vientos fuertes significan que un rover puede perder las pocas horas en que la costra se rompe y los granos se deslizan.
Los cambios estacionales también importan, ya que las mañanas frías favorecen la escarcha, mientras que las tardes más cálidas favorecen los granos secos que saltan.
Serán necesarias repetidas pasadas, además de imágenes orbitales tomadas a lo largo de los años, antes de que los científicos declaren que la cresta está verdaderamente inactiva.
Leyendo el pasado reciente de Marte
Las imágenes orbitales en un análisis de 2020 análisis rastrearon algunos megaripples marcianos migrando, mostrando que los vientos modernos a veces pueden superar su cubierta gruesa.
Las ráfagas más fuertes pueden despojar el polvo fino, exponer granos más grandes y aumentar las probabilidades de que la arena salte en lugar de adherirse.
Al mismo tiempo, ese documento argumentó que no se requiere una atmósfera antigua más densa para construir o mover estas crestas.
Si Hazyview aún contiene pistas sobre una atmósfera diferente, la pista puede tener que ver con el tiempo, no solo con el grosor.
Lo que añade Hazyview
Hazyview vincula el viento, el polvo y la química de la costra en una sola forma de relieve que se puede probar con cámaras y datos meteorológicos.
A medida que Perseverance asciende a nuevos terrenos, crestas similares ayudarán a precisar cuándo Marte construyó por última vez vientos fuertes y constantes cerca de su superficie.
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