WEST LAFAYETTE, Indiana – La noche del martes está llena de sorpresas en el baloncesto universitario estadounidense, pero ¿qué ocurre aquí? ¿Podrá el número 1, Michigan, superar el peligroso ambiente del Mackey Arena de Purdue?
(Última hora desde Iowa City. El número 9, Nebraska, cae ante la defensa de Iowa por 57-52, la menor cantidad de puntos en una victoria de los Hawkeyes en 13 años).
El equipo de azul en la cancha, construyendo una ventaja de 20 puntos sobre los Boilermakers, podría ser la respuesta a muchas preguntas en este momento.
¿Quién ha sido el equipo más implacable de la temporada, ganando 20 partidos por dobles dígitos, 13 por al menos 20 puntos, 10 por 30 y siete por 40, sufriendo su única derrota por solo tres puntos?
¿Quién llega a la ciudad con un récord de 24-1, la mejor racha en los primeros 25 partidos que la Big Ten ha visto en 15 años?
¿Quién ya tiene un récord de 5-0 contra oponentes clasificados, derrotando a tres de ellos por al menos 30 puntos?
Sí, Michigan.
(Última hora desde Tempe. El número 13, Texas Tech, ha sido derrotado por Arizona State, 72-67, perdiendo 11 partidos consecutivos contra equipos clasificados por Associated Press).
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¿Quién está jugando este partido como número 1 en la encuesta de AP por solo la segunda semana en 33 años?
¿Quién reacciona al momento con siete jugadores diferentes anotando triples antes de que transcurran 16 minutos de juego?
Sí, Michigan. ¿Turbulencias? Ninguna señal de ellas en Mackey.
(Última hora desde Raleigh. North Carolina State ha aplastado al número 16, North Carolina, 82-58, la mayor victoria de los Wolfpack sobre los Tar Heels desde 1962, cuando North Carolina tenía un entrenador de primer año en dificultades llamado Dean Smith).
Purdue es una de las paradas más peligrosas, con una afición local que suena como un volcán en erupción. Pero, ¿quién quita el fuego y el azufre del lugar con una racha de 16-0 en la primera mitad, transformando el Mackey Arena en un arroyo tranquilo?
Sí, Michigan. “Eso es lo que le hacen a los equipos”, dirá más tarde el base de los Boilermakers, Fletcher Loyer. “Por eso ganan partidos”.
(Última hora desde Kingston, Rhode Island. El número 18, Saint Louis, había ganado 18 partidos consecutivos y no había perdido desde el 28 de noviembre. Rhode Island, octavo en la Atlantic 10, detiene la racha de los Billikens por 81-76).
¿Quién ha tomado el control esta noche con una estadística que es simplemente brillante? Seis jugadores anotan en doble dígito, 24 de los 30 canastas de campo llegan con asistencias. ¿Quién limita a la ofensiva de Purdue a un 39% de tiros de campo y tiene a defensores imponentes, Yaxel Lendeborg y Morez Johnson Jr., ambos de 1,98 metros, mostrando una exhibición sorprendente al defender tanto a jugadores de poste bajo como a bases?
Sí, Michigan. “Este es el equipo más desinteresado de Estados Unidos, en mi opinión”, dice Lendeborg.
“La diferencia es lo duro que juegan, lo largos que son, lo atléticos que son, pero también esa versatilidad”, dice el entrenador de Purdue, Matt Painter, sobre los jugadores altos de Michigan que dificultan la vida a cualquiera que intente llegar a la canasta. “Son factores diferenciadores defensivos. Estos jugadores cometen errores y simplemente los cubren. Mientras que el resto del mundo, no. El resto del mundo comete faltas”.
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(Última hora desde Dallas. Después de 17 cambios de liderazgo y 16 empates, SMU ha superado al número 21, Louisville, 95-85).
¿Quién exprime los últimos minutos de una convincente victoria de 91-80 que ha dejado el trueno del Mackey Arena en gran medida silenciado?
Sí, Michigan. Eso hace 21 victorias esta temporada por dobles dígitos para los Wolverines.
“¿A dónde se fueron?”, choca Johnson a la sección de estudiantes de los Boilermakers mientras sube por la rampa desde la cancha.
(Última hora desde Columbus. Ohio State, previamente 0-6 esta temporada contra oponentes clasificados, ha aplastado al número 24, Wisconsin, 86-69).
Seis equipos del Top 25 han perdido ante oponentes no clasificados en aproximadamente cuatro horas. Una noche de trampas. Pero no aquí. Aquí, el equipo con tantas respuestas sigue encontrando más.
¿Quién está en la cima de la lista en prácticamente todas las métricas? Número 1 en la clasificación NET de la NCAA con un récord de 10-0 en partidos del Cuadrante 1. Liderando las clasificaciones de KenPom con la temible combinación de la defensa número 1 y la ofensiva número 3. Cuarto en la nación en las estadísticas de la NCAA en ofensiva, segundo en porcentaje de tiros de campo, segundo en margen de anotación, tercero en asistencias por partido, cuarto en bloqueos, séptimo en tiros y décimo en margen de rebotes. Y así sucesivamente.
¿Quién ha tenido a seis jugadores diferentes liderando al equipo en anotación en los últimos siete partidos?
Sí, Michigan. “Se apoyan mutuamente en ambos lados de la cancha. En ofensiva, en defensa se cubren mutuamente tan bien como cualquier equipo que haya visto en 25 años y se enorgullecen de hacerlo”, dice el entrenador Dusty May.
Es el turno de Elliot Cadeau en Purdue con 17 puntos. Cinco más anotan 13, 13, 13, 12 y 10. Intenta detener eso. “Tenemos muchos jugadores que han estado en situaciones como esta y nuestros novatos actúan como veteranos”, dice Cadeau. “Así que tenemos mucha gente con la cabeza fría”.
“Cada vez que tenemos un partido importante siento que todos estamos concentrados. Todos tenemos una mentalidad intensa y vamos a mantenerla”.
Entonces, ¿quién es el número 1 indiscutiblemente? Sí, Michigan.
Depende de qué entrenador le pregunte el martes, si eso es significativo.
Comience con el hombre cuyo equipo ocupa actualmente el puesto.
May: “Esto es genial para nuestros fanáticos, es genial para el reclutamiento, es genial por la atención que le pone a nuestro programa. Pero, ¿realmente nos importa? Absolutamente no. El 7 de abril, si somos el número 1, eso es lo que nos preocupa en última instancia. Pero mientras tanto, estamos tratando de ganar un campeonato de la Big Ten, estamos tratando de prepararnos para la mejor siembra posible, cosas así”.
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Ahora el entrenador cuyo equipo era el número 1 hace meses.
Painter: “Puedes ser el número 1 de la pretemporada en el país, no significa nada. Pero cuando estás a mediados de febrero y eres el número 1 en el país, significa mucho, porque te lo has ganado”.
Ahora que se han mudado al penthouse de AP, los Wolverines han comenzado su arduo trabajo de febrero. El número 7 y 21-4 Boilermakers aquí. El sábado, el número 3 y 24-2 Duke en Washington, D.C. La próxima semana, el número 10 y 21-5 Illinois en Champaign. Si Michigan todavía tiene solo una derrota en dos semanas, considere la aura incandescente que estará llevando consigo.
“Vamos a tratarlo como un Sweet 16”, dice May sobre el extrañamente ubicado partido contra Duke, en medio de la racha de la Big Ten. “Diría que la primera ronda del torneo de la NCAA, pero no vamos a jugar contra Duke en la primera ronda”.
No habrá mucho tiempo para prepararse para un buen equipo que los Wolverines no conocen. Sí, eso suena como el torneo. “Si lo hacemos bien, entonces será una gran victoria”, dice May. “Si no, entonces será una gran experiencia de aprendizaje para nosotros en el próximo mes”.
En cuanto al título de la temporada de la Big Ten, los Wolverines tienen una ventaja de 2.5 juegos sobre el resto y una ventaja de 3.5 juegos sobre Purdue, el favorito de la pretemporada. “Estos tipos no van a perder cuatro partidos”, dice Painter. “Nosotros tenemos cuatro derrotas. Ellos no van a perder cuatro partidos”.
May solo quiere seguir la tarea. “Cuando te conviertes en el número 1 y lo haces en una semana en la que tienes que ir a Purdue y jugar contra Duke en un lugar neutral, entonces sabes que podría ser de corta duración si lo dejas afectar en absoluto”.
Pero, ¿quién no ha mostrado absolutamente ninguna señal de eso, ya sea por sus estadísticas, sus resultados, su récord o las multitudes hostiles cuyas esperanzas siguen quedando vacías por dobles dígitos?
Última hora desde West Lafayette. Sí, Michigan.
