Por primera vez desde el 22 de noviembre, los Wolverines de Michigan (23-5) disputarán un partido de hockey sin ser el equipo número 1 del país. Cayeron desde la cima hasta el puesto número 2 tras dividir la serie contra Michigan State el fin de semana pasado.
Una semana después de que un sentimiento de “se acabó” invadiera a la afición, el equipo recibe al número 6, Penn State (18-8), en Yost, buscando encender una nueva sensación de “¡hemos vuelto!”.
Estos dos rivales dividieron su serie en noviembre en Pegula, con Michigan dominando el primer partido 7-1, antes de que los Nittany Lions salvaran algo de dignidad en el segundo, 4-2. Michigan es segundo en la clasificación de la Big Ten, a un punto de Michigan State, y Penn State es tercero, a seis puntos de los Wolverines. Al haber jugado dos partidos menos que los equipos de Michigan, Penn State podría volver a estar en la contienda con una barrida. Pero si los Wolverines logran una victoria contundente, mantendrán la presión sobre los Spartans, que no jugarán este fin de semana.
Para lograr la barrida, dos de los principales goleadores de Michigan deben recuperar su nivel. Michael Hage (12 goles, 25 asistencias) y Will Horcoff (20 goles, 12 asistencias) no han sido los mismos desde que regresaron del Mundial Juvenil. Hage ha estado mejor que Horcoff con nueve puntos en ocho partidos, pero su sequía goleadora de cinco partidos es la segunda más larga de su carrera y la más larga de esta temporada.
Horcoff estaba en una racha impresionante a principios de temporada, pero solo ha marcado un gol y ha sumado cuatro puntos desde el receso (ocho partidos). A pesar de la mala racha, Horcoff todavía está empatado en el tercer lugar a nivel nacional en goles y sigue siendo el máximo goleador de la Big Ten. Los Wolverines necesitan desesperadamente que recuperen su forma para tener una oportunidad seria de ganar tanto el campeonato de la conferencia como el campeonato nacional.
Sin embargo, durante estos periodos de sequía, dos nuevas estrellas han surgido. El junior Nick Moldenhauer (10 goles, 12 asistencias) se ha convertido en una amenaza constante en la segunda mitad de la temporada con nueve puntos, incluidos siete de sus 10 goles, en los últimos ocho partidos. No por debajo, el transfer Jayden Perron (12 goles, 16 asistencias) ha marcado la mitad de sus goles de la temporada desde el receso y ha sumado 10 puntos en total, convirtiéndose en el cuarto jugador de Michigan en promediar un punto por partido esta temporada.
Parecía haber pasado desapercibido el fin de semana pasado el repentino regreso del portero estrella de primer año, Jack Ivankovic (.925% de atajadas). Los números brutos de Kovie no fueron estelares en su primer partido de regreso de la lesión (cuatro goles encajados, .889% de atajadas), pero no más de dos de esos goles fueron realmente su culpa. Con una curva de aprendizaje pronunciada para sacudirse el óxido contra Michigan State, se espera un regreso a la forma de uno de los mejores, que tuvo un porcentaje de atajadas de .929 contra los Nittany Lions hace tres meses.
Para Penn State, se trata de dejar atrás el ruido en torno a Gavin McKenna (11 goles, 22 asistencias) y volver a jugar al hockey. Los Nittany Lions habían ganado siete de sus primeros ocho partidos después del receso, pero recientemente perdieron dos partidos contra Michigan State antes de tener una semana libre. Se espera que McKenna salga motivado, pero aparte de una asistencia en un gol en puerta, no fue un problema para Michigan la última vez que jugaron.
Sin embargo, el regreso de Aiden Fink (5 goles, 17 asistencias) podría ser un problema. Fink estuvo lesionado la primera vez que estos dos equipos se enfrentaron, pero ahora está de vuelta y en plena forma. El máximo goleador, asistente y anotador de la temporada del programa (todos récords establecidos el año pasado) ha promediado dos puntos por partido en su carrera contra Michigan y ha sumado 13 puntos en 10 partidos desde que regresó de la lesión.
Otro jugador a tener en cuenta este fin de semana es el delantero de segundo año J.J. Wiebusch (13 goles, 15 asistencias), quien ha anotado 10 puntos en los últimos ocho partidos que ha enfrentado a los Wolverines. Pero incluso teniendo en cuenta a otras estrellas de Penn State como Matt DiMarsico (15 goles, 17 asistencias) y Charlie Cerrato (6 goles, 18 asistencias) equilibrando el ataque de Michigan, este partido, como el fútbol que siempre se decide en las trincheras, se decidirá en la portería.
En la portería, Penn State continúa rotando al transfer Kevin Reidler (.913) y Josh Fleming (.938), a pesar de que este último tiene el mejor porcentaje de atajadas de la Big Ten y el segundo mejor a nivel nacional. No es sorprendente que Fleming le haya causado más problemas a Michigan que Reidler cuando jugaron por primera vez, pero los Nittany Lions se han comprometido con la rotación y deberían estar preparados para enfrentarse a ambos una vez más.
Que brillen las estrellas. T.J. Hughes (13 goles, 27 asistencias), el máximo goleador activo en la carrera universitaria, ha sido una fuerza constante para Michigan, pero necesita que Horcoff y Hage vuelvan a su nivel de la primera mitad de la temporada. Si los sophomores pueden recuperar su forma con Perron y Moldenhauer alcanzando su potencial, este equipo será difícil de superar. Pero incluso si el ataque de los Wolverines no está en plena forma, el regreso de Ivankovic debería aliviar la carga de todo el equipo. Si las estrellas de Michigan pueden brillar, desde la portería hasta el ataque, Michigan se acercará una vez más a la cima.
- Cuándo: Viernes 13 de febrero, 6:30 p.m. ET
- Dónde: Yost Ice Arena, Ann Arbor, MI
- Cómo verlo: BIG+
- Cómo escucharlo: Varsity Podcast Network
- Cuándo: Sábado 14 de febrero, 5 p.m. ET
- Dónde: Yost Ice Arena, Ann Arbor, MI
- Cómo verlo: Big Ten Network
- Cómo escucharlo: Varsity Podcast Network
