A las 7:45 de la mañana, tomas un café para llevar de tu cafetería local, abrazas la taza caliente y das un sorbo antes de dirigirte a la oficina. Para la mayoría de nosotros, esa taza parece inofensiva, simplemente una herramienta conveniente para obtener cafeína. Sin embargo, si la taza es de plástico o tiene un fino revestimiento plástico, existe una alta probabilidad de que esté liberando miles de diminutas partículas de plástico directamente en tu bebida.
En Australia, se utilizan asombrosos 1.450 millones de vasos de bebidas calientes desechables cada año, junto con aproximadamente 890 millones de tapas de plástico. A nivel mundial, esa cifra asciende a unos 500.000 millones de vasos anualmente.
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Una nueva investigación en la que colaboré, publicada en Journal of Hazardous Materials: Plastics, analizó cómo se comportan estos vasos cuando se calientan. El mensaje es claro: el calor es un factor clave en la liberación de microplásticos, y el material de tu taza es más importante de lo que podrías pensar.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son fragmentos de plástico que varían entre 1 micrómetro y 5 milímetros de tamaño, aproximadamente desde una mota de polvo hasta el tamaño de una semilla de sésamo. Pueden crearse cuando los objetos de plástico más grandes se descomponen o liberarse directamente de los productos durante su uso normal. Estas partículas terminan en nuestro medio ambiente, nuestros alimentos y, finalmente, en nuestros cuerpos.
Actualmente, no tenemos evidencia concluyente sobre la cantidad de microplásticos que permanecen en nuestros cuerpos. Los estudios sobre este tema son muy propensos a la contaminación y es realmente difícil medir con precisión los niveles de estas partículas tan pequeñas en los tejidos humanos. Además, los científicos todavía están investigando qué podrían significar los microplásticos para la salud humana a largo plazo. Se necesita más investigación con urgencia, pero mientras tanto, es bueno ser consciente de las posibles fuentes de microplásticos en nuestra vida diaria.
La temperatura importa
Mis colegas y yo primero realizamos un metaanálisis, una síntesis estadística de investigaciones existentes, analizando datos de 30 estudios revisados por pares. Examinamos cómo se comportan los plásticos comunes, como el polietileno y el polipropileno, en diferentes condiciones. Un factor destacó por encima de todos los demás: la temperatura.
A medida que aumenta la temperatura del líquido dentro de un recipiente, la liberación de microplásticos también tiende a aumentar. En los estudios que revisamos, las liberaciones reportadas variaron desde unos pocos cientos de partículas hasta más de 8 millones de partículas por litro, dependiendo del material y el diseño del estudio. Curiosamente, el “tiempo de remojo”, es decir, cuánto tiempo permanece la bebida en la taza, no fue un factor consistente. Esto sugiere que dejar la bebida en una taza de plástico durante mucho tiempo no es tan importante como la temperatura inicial del líquido cuando entra en contacto con el plástico.
Prueba de 400 vasos de café
Para ver cómo funciona esto en el mundo real, recolectamos 400 vasos de café de dos tipos principales en Brisbane: vasos de plástico hechos de polietileno y vasos de papel con revestimiento plástico, que parecen de papel pero tienen un fino revestimiento plástico en el interior. Los probamos a 5°C (temperatura de café helado) y 60°C (temperatura de café caliente). Si bien ambos tipos liberaron microplásticos, los resultados revelaron dos tendencias principales.
En primer lugar, el material importa. Los vasos de papel con revestimiento plástico liberaron menos microplásticos que los vasos totalmente de plástico a ambas temperaturas.
En segundo lugar, el calor desencadena una liberación significativa. Para los vasos totalmente de plástico, cambiar de agua fría a caliente aumentó la liberación de microplásticos en aproximadamente un 33%. Si alguien bebe 300 mililitros de café en una taza de polietileno al día, podría ingerir 363.000 partículas de microplástico cada año.
Pero, ¿por qué el calor es tan importante?
Utilizando imágenes de alta resolución, examinamos las paredes interiores de estos vasos y descubrimos que los vasos totalmente de plástico tenían superficies mucho más rugosas, llenas de “picos y valles”, en comparación con los vasos de papel con revestimiento plástico. Esta textura más rugosa facilita la separación de las partículas. El calor acelera este proceso al ablandar el plástico y hacer que se expanda y contraiga, creando más irregularidades en la superficie que eventualmente se fragmentan en nuestra bebida.
Gestionando los riesgos
No tenemos que renunciar a nuestro hábito matutino de café para llevar, pero podemos cambiar nuestro enfoque para gestionar el riesgo. Para las bebidas calientes, la mejor opción es utilizar una taza reutilizable de acero inoxidable, cerámica o vidrio, ya que estos materiales no liberan microplásticos. Si debemos usar un vaso desechable, nuestra investigación sugiere que los vasos de papel con revestimiento plástico generalmente liberan menos partículas que los vasos totalmente de plástico, aunque ninguno está libre de microplásticos.
Finalmente, dado que el calor es el factor que desencadena la liberación de plástico, evita verter líquidos hirviendo directamente en recipientes con revestimiento plástico. Pedirle al barista que haga nuestro café un poco más frío antes de que entre en la taza puede reducir el estrés físico en el revestimiento de plástico y disminuir la exposición general.
Al comprender cómo interactúan el calor y la elección del material, podemos diseñar mejores productos y tomar mejores decisiones para nuestra dosis diaria de cafeína.
La autora reconoce la contribución del profesor Chengrong Chen a este artículo.
Xiangyu Liu, Investigadora, Escuela de Medio Ambiente y Ciencia e Instituto Australiano de Ríos, Universidad Griffith
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
