Midnight Sun Mining (TSXV: MMA), una empresa canadiense de exploración, ha publicado recientemente una primera estimación de recursos en el corazón del Cinturón de Cobre de Zambia-Congo, una región que está atrayendo una competencia por la financiación similar a la de la Guerra Fría para acelerar la llegada al mercado del cobre, un metal rojo que alcanza precios récord.
La compañía junior informó el 20 de enero que su depósito de Kazhiba, una pequeña parte de su sistema de cobre poco profundo en la Región Dome del proyecto Solwezi, contiene 2,33 millones de toneladas métricas indicadas con una ley de cobre del 1,41%, lo que equivale a 72,4 millones de libras de cobre contenido.
Si bien por ahora se trata de un paquete pequeño, se encuentra en un cinturón que ocupa el segundo lugar a nivel mundial en producción y reservas de cobre, solo superado por Chile. First Quantum Minerals (TSX: FM) opera la mina Kansanshi en las cercanías y Sentinel, más distante. Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) explota Lumwana al oeste, e Ivanhoe Mines (TSX: IVN) se asocia con Zijin Mining de China para operar el complejo Kamoa-Kakula al norte de la frontera, en la República Democrática del Congo (RDC).
Con los precios al contado del cobre alcanzando máximos históricos –superiores a los 6 dólares la libra antes de la venta de principios de febrero–, Al Fabbro, presidente y director ejecutivo de Midnight Sun, afirma que el momento es propicio para vender el cobre de Kazhiba y financiar la perforación en el depósito de Dumbwa, de 20 km de longitud y con mayores perspectivas, ubicado cerca.
“Hemos asegurado un terreno absolutamente crítico en el corazón de lo que está surgiendo como uno de los principales distritos de cobre del mundo, un terreno que hoy en día sería virtualmente imposible de adquirir para cualquiera que no sea una empresa de gran envergadura”, declaró Fabbro a The Northern Miner por correo electrónico. “Es un terreno que ahora se encuentra en el centro de una lucha geopolítica entre Estados Unidos y China, ya que ambos compiten por el acceso a este vital suministro de cobre”.
Corredor de Lobito
En el centro de esta contienda se encuentra el Corredor de Lobito de Angola, una iniciativa respaldada por Occidente de 2.100 millones de dólares para modernizar una vía férrea y convertirla en una importante ruta de exportación atlántica para el cobre y otros minerales críticos, extendiéndola a Zambia y la RDC. Mientras tanto, China está financiando una vía férrea separada hacia el este, con destino al Océano Índico a través de Tanzania.
Irónicamente, fue China quien primero rehabilitó el ferrocarril de Benguela de la época colonial en Angola después de que terminara una guerra civil de décadas en 2002. Ese trabajo se completó inicialmente alrededor de 2017, pero en los últimos años Estados Unidos ha considerado la renovación del corredor como un medio para socavar la influencia de China en África a través de la construcción de infraestructura.
“La creciente demanda mundial de minerales críticos y el deseo de limitar la dependencia occidental de las cadenas de suministro de minerales críticos de China han impulsado una mayor participación de Estados Unidos y Europa en los sectores mineros de África”, señala el Instituto Sudafricano de Asuntos Internacionales en un informe de enero.
“Ejemplos de estas iniciativas son el Corredor de Lobito y el apoyo a un Memorando de Entendimiento de 2023 sobre una cadena de valor de baterías Zambia-República Democrática del Congo”, escriben los autores del instituto, Yaseen Tayob y Adrian Joseph.
$553 millones en préstamos estadounidenses
La base del plan es un préstamo de 553 millones de dólares de la Corporación de Financiación del Desarrollo Internacional de Estados Unidos al consorcio Lobito Atlantic Railway para rehabilitar aproximadamente 1.300 km de vías férreas en Angola y mejorar las instalaciones portuarias de Lobito.
Los prestamistas multilaterales, el Banco Africano de Desarrollo con sede en Abiyán, Costa de Marfil, y la Corporación Africana de Finanzas con sede en Lagos, Nigeria, están financiando 1.600 millones de dólares para modernizar el sistema ferroviario angoleño y construir nuevas conexiones con el Cinturón de Cobre. Para las empresas mineras de la región –First Quantum, Barrick y Ivanhoe, respaldada por el multimillonario Robert Friedland–, el atractivo reside en una ruta más corta hacia los mercados del Atlántico.
China, por su parte, ha optado por revitalizar y modernizar la línea de la Autoridad Ferroviaria Tanzania-Zambia, largamente descuidada, que une el Cinturón de Cobre con el puerto de Dar es Salaam, en virtud de un acuerdo valorado en alrededor de 1.400 millones de dólares. Este corredor oriental ofrece una salida directa a las rutas marítimas del Océano Índico y a los mercados asiáticos, y ha sido tradicionalmente la ruta principal para gran parte del cobre de la región.
Estas dos iniciativas representan un caso poco común de estrategias de infraestructura competidas y cargadas de implicaciones geopolíticas que se desarrollan en el mismo distrito mineral. Los gobiernos occidentales están promoviendo el Corredor de Lobito como parte de un esfuerzo más amplio para “desarriesgar” las cadenas de suministro de minerales críticos, mientras que China está modernizando un eje de transporte que ayudó a construir originalmente en la década de 1970.
La inversión de China
La inversión extranjera directa del gigante asiático en la minería y el procesamiento del continente fue de alrededor de 10.000 millones de dólares en 2022, superada solo por la construcción y representando casi una cuarta parte de su gasto total en África, según el SAIIA.
“Entre 2019 y 2024, China aumentó su participación en las minas de África en un 21%, mientras que las empresas de Australia, Canadá y Estados Unidos experimentaron disminuciones en su propiedad minera durante el mismo período”, señaló el instituto. “Su participación en el sector minero africano es, por lo tanto, sustancial y es un actor importante en muchos países africanos ricos en recursos”.
El cobre es el principal foco de China en África, representando el 35% de la inversión del país en minería no energética en todo el continente. El aluminio ocupó el segundo lugar con un 20%, seguido del hierro con un 15%. El principal productor del país en África es su participación del 40% en Kamoa-Kakula. La mina produjo 388.000 toneladas de concentrado de cobre el año pasado, con el objetivo de alcanzar las 550.000 toneladas para alrededor de 2028.
En comparación, First Quantum informó de 370.000 toneladas de Kansanshi/Sentinel en 2025 y tiene como objetivo alcanzar aproximadamente entre 430.000 y 490.000 toneladas en 2028. Lumwana de Barrick estaba en camino de producir 145.000 toneladas el año pasado, y su expansión de la Super Pit promete 240.000 toneladas para 2028.
Perforación en Dumbwa
Midnight Sun contrató a Kevin Bonel, el arquitecto de Barrick detrás del recurso de Lumwana –1.600 millones de toneladas con una ley de cobre del 0,52% para 8,3 millones de toneladas de metal contenido–, que impulsa la Super Pit. Bonel es ahora el director de operaciones de Midnight Sun, mientras que la compañía despliega seis equipos de perforación a lo largo de Dumbwa, una anomalía de 20 km que muestra un 0,73% de cobre en la superficie, según Adrian O’Brien, vicepresidente de desarrollo corporativo y comunicaciones. El plan es tener los primeros 12 km analizados a finales de este año.
“Kevin dejó su trabajo en Barrick y se unió a nosotros porque creía firmemente que Dumbwa era más grande que Lumwana”, dijo O’Brien por teléfono. “Aportó exactamente la misma metodología”.
Midnight Sun considera que el pequeño depósito de Kazhiba tiene valor como generador de efectivo. Dado que se encuentra a menos de 10 km del molino de First Quantum, puede financiar el avance de Solwezi con el objetivo de rivalizar algún día con los recursos de sus principales vecinos.
Análisis de Haywood
La “ley de Kazhiba es superior a los umbrales económicos típicos para el cobre de óxido”, señaló Pierre Vaillancourt, analista minero de Haywood Securities, en una nota del 20 de enero. El depósito tiene “mineralización que se extiende hasta una profundidad máxima promedio de solo 30 metros dentro de una huella compacta (300 metros x 350 metros), lo que lo hace muy accesible para una posible extracción”.
El precio de las acciones de Midnight Sun cayó un 8% después de la publicación de los recursos, a 1,51 dólares canadienses por acción, valorando a la compañía en 321 millones de dólares canadienses (234 millones de dólares estadounidenses). El mercado esperaba una ley de cobre de entre el 2% y el 3% basándose en las indicaciones del explorador, pero Vaillancourt de Haywood dijo que la reacción fue exagerada.
La empresa junior ha formado una alianza técnica con First Quantum, que está ayudando con la metalurgia. A largo plazo, el plan es vender el proyecto, dijo O’Brien.
“No somos operadores, somos exploradores”, dijo. “First Quantum tiene un nuevo circuito allí. Tiene hambre de alimento. Podríamos tener una situación absolutamente perfecta”.
Midnight Sun comenzó a operar en el distrito hace más de 12 años, cuando los precios del cobre y el interés de los inversores eran bajos, señaló el director ejecutivo Fabbro.
“Hemos perseverado y hoy Midnight Sun está avanzando en un descubrimiento de alto impacto en Dumbwa con el potencial de convertirse en el próximo gran depósito de la Región Dome durante el mercado de cobre más fuerte que el mundo haya visto”, dijo. “Ese es el momento oportuno”.
