Mike Nardi cumplió 41 años hace unas semanas. Considerando que llegó al campus de Villanova en 2003 como un estudiante de primer año de 18 años, jugó durante cuatro temporadas bajo la dirección de Jay Wright, luego se unió al cuerpo técnico de Wright en 2015 después de siete años jugando profesionalmente en el extranjero y permaneció en el banquillo hasta el final de la temporada pasada, el baloncesto de Villanova fue prácticamente todo lo que Nardi conoció durante la mayor parte de su vida adulta.
Estuvo presente en los primeros días de la dinastía de Wright como jugador y regresó al banquillo a tiempo para disfrutar de los dos campeonatos nacionales para los que sentó las bases.
El Xfinity Mobile Arena ha sido escenario de muchos recuerdos. Los aficionados de Villanova todavía recuerdan con reverencia la narración de Sean McDonough de “Nardi para tres y la ventaja” durante una transmisión de ESPN Big Monday el 13 de febrero de 2006. Nardi, quien había perdido los dos partidos anteriores por amigdalitis, encestó un triple en transición desde la banda derecha frente al banquillo de Villanova durante una racha de 22-4 que borró una desventaja de 12 puntos y le dio a Villanova, cuarto en el ranking, su primera victoria sobre UConn, número 1, en tres años.
Un año antes, el estadio fue donde Villanova, durante una temporada de novato en la que Nardi fue incluido en el equipo de novatos All-Big East, anunció su llegada a la escena nacional con una contundente victoria sobre Kansas, segundo en el ranking.
Nardi regresará a ese estadio el sábado por la noche. Será la última entrega de la rivalidad Villanova-UConn (5:30 p.m., FOX). Pero Nardi estará en el banquillo de visitantes y no le gustaría nada más que evitar que Villanova obtenga su mejor victoria de la temporada contra sus Huskies, quinto en el ranking.
“Tuve una gran experiencia, pero las emociones para mí ahora son: ‘Oye, es competencia’”, dijo Nardi, quien fue contratado por Dan Hurley como entrenador asistente después de que Villanova contratara a Kevin Willard el año pasado. “Estoy compitiendo y estoy en un lugar donde queremos ganar. Las emociones y todo eso, nunca me he dejado llevar por esas cosas. Hay una tarea en juego y queremos ir allí y ganar, y eso es lo más importante”.
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Nardi ya sacó esos sentimientos, si es que los tenía, de encima durante el viaje de Villanova a Connecticut en enero. Se reunió con Ashley Howard, JayVaughn Pinkston y Nick DePersia, los únicos miembros restantes del personal de Kyle Neptune; la voz de la radio de larga trayectoria, Whitey Rigsby; el director atlético Eric Roedl; y el director de información deportiva de larga trayectoria, Mike Sheridan. Luego todo fue negocios. Villanova fue la tarea de exploración de Nardi para cada uno de los enfrentamientos de esta temporada. Intercambió cumplidos, dio sus saludos y luego ayudó a entrenar una victoria de UConn en tiempo extra.
“Me entristeció ver que terminara, pero aterricé en un lugar que, de nuevo, es como el estándar del baloncesto universitario”, dijo Nardi. “Estoy trabajando para otro entrenador Hall de la Fama, un tipo que ha ganado a todos los niveles. Para mí, es una gran experiencia de aprendizaje porque jugué en Villanova, entrené en Villanova, y aparte de ir al extranjero y ver diferentes sistemas y jugar para otros entrenadores, realmente no he tenido la oportunidad de expandirme y ver un sistema diferente y aprender el juego de una manera diferente”.
Si dependiera de Nardi, esta historia probablemente no se escribiría. Devolvió la llamada de un reportero el viernes en parte, dijo, por respeto a Villanova. No quiere que la noche del sábado se trate de otra cosa que de UConn intentando jugar de visitante contra un buen equipo en un entorno difícil y conseguir una victoria en su búsqueda del título de la temporada regular de la Big East.
“No quiero que esto se trate de mí”, dijo. “Realmente no se trata de Mike Nardi y su regreso a Villanova. Se trata de UConn y Villanova. Eso es lo más importante para mí”.
No le tomó mucho tiempo superar el hecho de estar en el otro lado de la rivalidad a pesar de toda su historia con ella, tanto lo bueno como lo malo. Hizo ese triple crucial para obtener su primera victoria sobre UConn en 2006, luego vio que la parte significativa de la temporada 2024-25 terminara a manos de Hurley en el torneo de la Big East, solo para que su amigo, Neptune, fuera despedido unos días después.
Nardi respeta ganar, dijo, y respeta la excelencia. Siempre ha visto a Connecticut bajo esa luz, desde los equipos de Jim Calhoun hasta los de Hurley. Fue un buen lugar para él por razones de baloncesto y porque Hurley, dijo, respetaba todo lo que Nardi representaba, desde jugar para St. Patrick High School en Nueva Jersey contra el padre de Hurley, St. Anthony, hasta jugar y entrenar en la rivalidad.
Willard no le pidió a Nardi que se quedara, dijo, y nunca lo esperó.
“Nunca me sentí agraviado. Nunca sentí de una manera determinada”, dijo Nardi. “Más o menos sabía que había una escasa posibilidad de que me pidieran que me quedara. Y eso estuvo bien. No lo tomé de la manera incorrecta. Creo que soy bueno en lo que hago. Creo que podría haber sido un activo, pero nunca lo vi como si esto estuviera mal, ¿por qué no me están reteniendo? Así no funciona esto”.
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Hurley, mientras tanto, pensó que Nardi podría ser un activo en Connecticut. Los Huskies tienen un récord de 24-3 después de una derrota en casa el miércoles por la noche ante Creighton, y están buscando su tercer título nacional en cuatro temporadas. Villanova, mientras tanto, tiene un récord de 21-5, 12-3 en la Big East, y está en camino de romper una sequía de tres temporadas en el Torneo de la NCAA.
Nardi estaba feliz, dijo, de que Willard obtuviera el trabajo. Quería que la escuela contratara a alguien que se preocupara por el programa, y Willard se ajusta a esa descripción. Una parte de él se alegra de ver que Villanova vuelva a estar en la mezcla, pero no está viendo los partidos de Villanova en su tiempo libre con su antigua camiseta número 12 sobre sus hombros.
“Es bueno ver que les está yendo bien”, dijo Nardi. “Obviamente, es bueno para la liga. Creo que esa es una gran parte de ello. Pero estaría mintiendo si dijera que los estoy animando. No animo a nadie más en la liga. Estoy animando a UConn y eso es todo”.
