Estados Unidos podría ya estar produciendo la mayoría de los minerales críticos que necesita, pero gran parte de este material actualmente no se utiliza. Un nuevo estudio estadístico liderado por Elizabeth Holley y su equipo de investigación revela que minerales valiosos podrían recuperarse como subproductos de las minas de metales activas en EE. UU., reduciendo significativamente la dependencia de las importaciones extranjeras.
Los subproductos de minerales críticos son elementos que ocurren naturalmente junto con metales como cobre, oro, zinc o níquel. Estos minerales secundarios no son el objetivo principal de las operaciones mineras, por lo que a menudo se separan y se desechan durante el procesamiento. Según los investigadores, la recuperación incluso de pequeñas cantidades de estos materiales pasados por alto podría tener un gran impacto en las cadenas de suministro estadounidenses.
Los investigadores descubrieron que si el 90 por ciento de estos subproductos se recuperara, “podría satisfacer casi todas las necesidades de minerales críticos de EE. UU.; la recuperación de un uno por ciento reduciría sustancialmente la dependencia de las importaciones para la mayoría de los elementos evaluados”. Esto significa que incluso mejoras modestas en la tecnología de recuperación podrían reducir significativamente la dependencia de fuentes extranjeras.
¿Qué son los Minerales Críticos y por Qué Importan?
Los minerales críticos son materiales esenciales para la economía y la seguridad nacional, pero enfrentan riesgos de suministro debido a la producción nacional limitada o la inestabilidad geopolítica. En Estados Unidos, esta categoría incluye minerales como el cobalto, el níquel, el manganeso, el litio, el telurio, el germanio y muchos otros.
Estos elementos desempeñan un papel clave en la tecnología moderna. Se utilizan en baterías recargables para vehículos eléctricos, imanes para turbinas eólicas, semiconductores para la electrónica y paneles solares para la energía renovable. Algunos también son vitales para los sistemas de defensa, los dispositivos médicos y los equipos de comunicaciones.
La demanda de estos materiales está creciendo rápidamente a medida que se expanden las tecnologías de energía limpia. Al mismo tiempo, muchos minerales críticos se importan actualmente de regiones afectadas por tensiones políticas o incertidumbre comercial. El desarrollo de nuevas minas puede llevar décadas, lo que hace que las fuentes nacionales alternativas sean especialmente atractivas.
Cómo los Investigadores Medieron el Potencial Mineral Inexplorado
Para estimar cuánto de estos minerales podría recuperarse dentro de los Estados Unidos, Holley y sus colegas combinaron dos grandes conjuntos de datos. Una base de datos rastreó las principales materias primas producidas en las minas de metales con permisos federales en EE. UU. La otra incluía mediciones geoquímicas detalladas que muestran las concentraciones de 70 minerales críticos que se encuentran en muestras de minerales en todo el país.
Al combinar los datos de producción con los datos de química mineral, el equipo pudo estimar cuánto de cada mineral crítico ya se está extrayendo y procesando, pero no se recupera. En cambio, estos materiales terminan en desechos mineros, también conocidos como relaves, que deben almacenarse y controlarse para prevenir daños ambientales.
En muchos casos, el estudio encontró que la recuperación de menos del 10 por ciento de estos subproductos generaría un valor total en dólares más alto que los metales primarios que actualmente venden las minas estadounidenses. Esto sugiere que lo que hoy se trata como residuo podría convertirse en un importante recurso económico.
Beneficios Económicos, Estratégicos y Ambientales
Los beneficios potenciales de la recuperación de subproductos de minerales críticos se extienden más allá de la economía. La reducción de la dependencia de las importaciones fortalecería la seguridad del suministro para las industrias vinculadas a la energía, la tecnología y la defensa. También podría ayudar a proteger a EE. UU. de las interrupciones del suministro causadas por conflictos internacionales o restricciones comerciales.
También existen ventajas ambientales. La recuperación de minerales valiosos en lugar de desecharlos reduciría el volumen y el impacto a largo plazo de los desechos mineros. También podría crear nuevas oportunidades para reutilizar los materiales procesados en la construcción y otras aplicaciones.
A pesar de la promesa, aún existen desafíos. La recuperación de pequeñas cantidades de minerales de mezclas de minerales complejas requiere tecnología avanzada, pasos de procesamiento adicionales y políticas de apoyo. Como ha explicado Holley, la dificultad radica en hacer que la recuperación sea práctica y rentable a escala.
Aún así, los hallazgos apuntan a una oportunidad en gran medida inexplorada. Las minas activas de EE. UU. ya están manejando los materiales necesarios para baterías, sistemas de energía limpia y fabricación de alta tecnología. Con una inversión específica, investigación e incentivos políticos, estos subproductos ocultos podrían convertirse en un poderoso recurso nacional en lugar de uno desechado.
