Ioane Moananu entiende por qué algunos podrían pensar que perdió la cabeza.
“¿Cambiaste a los Crusaders por los Waratahs? ¿Un título por el octavo puesto? ¿Éxito constante por el atolladero de la mediocridad? ¿Qué estabas pensando?”
Es una pregunta justa, considerando la historia de ambas franquicias de Super Rugby, pero tiene una explicación relativamente sencilla por parte del hooker de 25 años.
“Quería más tiempo de juego”, le dijo Moananu a ESPN durante la pretemporada. “Obviamente, estar en los Crusaders es un gran ambiente, con gente excelente, pero estaba detrás de dos All Blacks; a menos que hubiera una lesión, honestamente, nunca iba a jugar”.
“Y luego, venir aquí, simplemente para tener más tiempo de juego y también para experimentar cómo es en Australia. Siento que he jugado en Nueva Zelanda y entiendo cómo es el rugby allí, pero quiero venir a Australia y probar suerte aquí”.
“Los Waratahs fueron una gran oportunidad para mí. Me contactaron y estuve muy interesado en unirme a ellos”.
Como dice Moananu, la presencia de los hookers All Blacks Codie Taylor y George Bell significaba que habría pocas oportunidades en Christchurch. Sin embargo, cambiar el éxito incomparable de los Crusaders por los 30 años de mediocridad de NSW fue una jugada audaz.
Pero una conversación con el entrenador de los Waratahs, Dan McKellar, fue el catalizador para su traspaso a través del Mar de Tasmania, una reunión que tuvo lugar la misma semana en que Moananu anotó un try en la victoria de los Crusaders por 48-33 en Sídney el año pasado.
“Creo que la visión que tenía para el equipo y la forma en que quería jugar, hacia dónde iba su programa; tenía un plan a tres años y la forma en que habló y me mostró cómo iban a salir las cosas”, explicó Moananu.
“A partir de entonces, me enganché de inmediato. Y luego, hablar sobre cómo mi conjunto de habilidades y yo como jugador encajarían en su plan de juego. A partir de entonces, pensé: ‘de acuerdo, genial, voy a venir'”.
Después de no estar en la lista de convocados para la primera jornada, Moananu fue nombrado el miércoles para su primer partido de Super Rugby Pacific con la camiseta de los Waratahs. El neozelandés ha reemplazado al hooker de los Wallabies, Folau Fainga’a, en el banquillo el viernes por la noche, ofreciendo cobertura para Ethan Dobbins, quien fue muy impresionante en la victoria por 36-12 sobre los Reds la semana pasada.
Y si su esfuerzo anotador contra NSW en Sídney el año pasado es algo a lo que aferrarse, Moananu aportará energía y potencia desde el banquillo contra los Fijian Drua, aunque el entrenador de los Waratahs, McKellar, dijo que fue tanto la personalidad fuera del campo del jugador de 25 años, como lo explicó el experimentado playmaker de los Wallabies, James O’Connor, lo que lo convenció de que el neozelandés sería un activo para los chicos de azul.
“En primer lugar, habló de él como un personaje, ya sabes, sociable, muy querido, muy feliz, muy atento, siempre pensando en los demás”, dijo McKellar. “Es un enfermero cualificado, Ioane. Sí, es simplemente un buen ser humano, eso fue lo primero de lo que habló ‘Rab’ (O’Connor)”.
“Y luego, como hooker, solía jugar como centro hacía no mucho tiempo, por lo que tiene un muy buen conjunto de habilidades. Tiene buen juego en el line-out y también es físico, muy bueno en el tackle. Puede recuperar el balón con su quite”.
“Así que es emocionante tenerlo en el banquillo durante los últimos 25 o 30 minutos”.
Después de luchar contra la nostalgia en sus primeras semanas, un período en el que Moananu “le hacía videollamadas a mi madre y a mi pareja todos los días”, el hooker ahora se siente como en casa en Sídney.
Y es optimista sobre lo que puede traer la temporada: una victoria el viernes por la noche prepararía a los Waratahs para un gran partido contra los Hurricanes, favoritos en la competencia, en un par de semanas después de que NSW tenga la semana libre en la tercera jornada.
“La experiencia que tenemos en este momento, mezclada con algunos de los jóvenes talentos que tenemos, es una buena combinación de jugadores y estoy muy emocionado”, le dijo a ESPN. “Les digo a todos los chicos que estoy muy emocionado por este año. Tengo un buen presentimiento sobre nuestro equipo este año”.
“Va a ser muy diferente. Siento que somos más físicos, más en forma y más inteligentes en el juego. No puedo hablar realmente del equipo de los Waratahs en el pasado, pero así me siento con el equipo este año. Tengo un buen presentimiento. Estoy emocionado por este año”.
