La primera vez que vi jugar a Mohamed Salah fue en agosto de 2017. El Arsenal visitaba Anfield. Liverpool fue sensacional en esa soleada tarde dominical. Bobby Firmino y Sadio Mané habían fabricado una ventaja de 2-0 en la primera mitad, antes de que el tercer miembro del nuevo trío ofensivo de Jürgen Klopp añadiera su nombre al marcador.
Un córner del Arsenal fue despejado a Héctor Bellerín, a unos 30 metros de distancia. Salah estuvo sobre él al instante, robándole fácilmente al desafortunado español. Sus piernas giratorias se difuminaron como el Correcaminos mientras corría hacia la mitad del Arsenal y hacia Petr Cech. Nunca había visto a un jugador abalanzarse sobre la portería del Kop tan rápidamente. Luego llegó un remate tranquilo y un rugido atronador, seguido de su celebración. Lengua afuera, brazos extendidos, abrazando la adoración. Una señal de lo que vendría. Y fue emocionante, uno de esos momentos de Anfield que te quita el aliento. Teníamos un jugador. Teníamos un equipo. Y nada volvería a ser lo mismo después de eso.
Dejamos Anfield ese día llenos de esperanza, pero ¿quién imaginó el daño que ese trío ofensivo iba a infligir al fútbol mundial? Todo liderado por el chico de la sonrisa constante y el pelo grande, y su brillantez implacable que abarcó la mejor parte de una década.
254 goles más del Liverpool después, el final está cerca. No hubo sorpresa cuando llegó la notificación de las noticias de última hora. Esto ha estado en marcha desde la omisión de Salah y su posterior explosión en Leeds. A diferencia del inesperado anuncio de Klopp de “agotarse”, tuvimos la oportunidad de prepararnos mentalmente para esto. Me he encontrado permaneciendo un poco más de tiempo en mi asiento después de los partidos, consciente de que las oportunidades de observar a este gigante moderno del Liverpool se estaban reduciendo.
La tristeza por lo que está sucediendo ahora, con el equipo en tal desorden, solo se iguala con la gratitud. Salah comentó en su declaración del martes confirmando su partida al final de la temporada que el Liverpool, club, compañeros de equipo, ciudad y aficionados, le habían dado los mejores momentos de su vida. Pues bien, lo mismo para ti, Mo.
Los dos títulos de liga y una Copa de Europa son imborrables. Él fue el hombre del Liverpool que llegó a otras dos finales de la Champions League y acumuló 110 puntos de un posible 114 en 38 partidos de la Premier League. Las goleadas a nuestros mayores rivales se convirtieron en una rutina. Salah desmanteló al Manchester United como si fuera a petición de los niños de los 90, como yo, cuyas infancias fueron atormentadas por los equipos de Sir Alex Ferguson; 7-0 en casa y 5-0 fuera. No fueron tanto partidos de fútbol como exorcismos a medida. En total, marcó 13 goles contra el United, incluido mi gol favorito personal en Anfield.
El domingo 19 de enero de 2020, el que en efecto puso fin a los 30 años de espera por un título de liga. Las piernas de Salah volvieron a girar hacia la portería del Kop después de una interrupción de un córner contrario. El remate más tranquilo. El rugido más fuerte. Camiseta fuera, brazos extendidos, abrazando la adoración. Todos somos Alisson en ese momento, corriendo por todo el campo para felicitar a Salah. A menudo, después de unas cervezas del viernes por la noche, enciendo YouTube buscando esa misma sensación eufórica del campo ese día. “¡Y ahora nos van a creer, vamos a ganar la liga!”. Es terapia.
Ese gol fue lo más cerca que estuvimos de conmemorar el título de 2020 como congregación. Cinco años y medio después, miles de nosotros seríamos el telón de fondo para un selfie de Mo Salah después de un gol que selló el título de verdad.
Hay muchas razones por las que no hemos visto la mejor forma de Salah desde entonces, pero el folclore de Anfield citará ese profundo esfuerzo para hacer campeón al Liverpool de nuevo. Trascendió los datos brutos de 29 goles y 18 asistencias. Fueron contribuciones específicas y reveladoras en docenas de partidos cerrados. Cuando tuvimos problemas, él siguió creyendo. Siguió corriendo, disparando e intentando encontrar el pase perfecto. Él forzó la existencia del título número 20, y puede que haya consumido su última grandeza. El Liverpool se ha beneficiado enormemente del insaciable apetito de Salah por ser el mejor. Aquellos encargados de llevar al equipo adelante en su ausencia deberían pasar las próximas semanas tomando notas.
Los aficionados del Liverpool dirán que hay una gran diferencia entre clasificar a nuestro mejor y a nuestro más grande. Luis Suárez podría clasificarse, por ejemplo, entre los mejores, pero nunca entre los más grandes. Porque la grandeza abarca todo: habilidad, longevidad, consistencia y lealtad. El número de contribuciones al palmarés. También intangibles como el poder de las estrellas, los momentos icónicos y una relación inquebrantable compartida con los aficionados.
Solo hay unos pocos gritos verdaderamente indiscutibles para “el más grande”. Kenny Dalglish, Ian Rush y Steven Gerrard llevan mucho tiempo sentados en la mesa redonda. Que Mohamed Salah se siente también, porque es el mejor jugador del Liverpool que he visto. Nunca habría un equipo del Liverpool en el que él no entraría. Como Stevie y Kenny antes, mucho de lo que aporta Mo es irremplazable. No deberías ni intentarlo; simplemente acéptalo y traza un camino diferente.
Odio que esto termine tan mal, durante una temporada tan miserable. Estaba eufórico con la extensión de contrato de dos años de abril pasado, pero tal vez el verano habría sido la despedida perfecta. ¿Y tal vez se puede poner una cinta roja en su partida? Tal vez, con un peso levantado, habrá más de la magia de Mo de la que ser testigo en el Kop?
Al menos, Anfield tiene algunas oportunidades más para aclamar a su Rey egipcio. Debemos saborearlas. Verlo ha sido la emoción de una vida futbolística.
Chris Smith es un periodista independiente y autor de Always Liverpool.
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