Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment está desafiando creencias arraigadas sobre la formación de las cadenas montañosas de Asia Central. Según investigadores de la Universidad de Adelaide, la dramática topografía de la región podría haber sido moldeada no solo por colisiones tectónicas locales, sino también por la influencia a largo alcance del antiguo Océano Tetis, una vasta masa de agua que desapareció hace millones de años.
Trazando los Ecos del Océano Tetis
El análisis del equipo muestra que el Océano Tetis, que en su momento se extendía entre enormes placas continentales, jugó un papel decisivo en la configuración de la estructura interna de Eurasia. A medida que este océano se cerraba lentamente durante la era Mesozoica-Cenozoica, las fuerzas tectónicas se propagaron hacia afuera, reactivando antiguas fallas y elevando nuevas cordilleras en lo que hoy es Kazajistán, Uzbekistán y el oeste de China.
“En cambio, la dinámica del distante Océano Tetis puede correlacionarse directamente con períodos cortos de formación de montañas en Asia Central”, explicó el Dr. Sam Boone, investigador postdoctoral de la Universidad de Adelaide y autor principal del estudio publicado en Communications Earth & Environment.
Este mecanismo implica que los procesos oceánicos, mucho más allá del horizonte visible de Asia, influyeron en su interior continental, un sorprendente recordatorio de que los sistemas terrestres están profundamente interconectados. Estas fuerzas olvidadas hace mucho tiempo esculpieron un paisaje donde los dinosaurios una vez vagaron por valles montañosos que se asemejan a la moderna Provincia de Cuencas y Cordilleras del oeste de Estados Unidos.
a Generalised tectonic map of Central Asia, showing distribution of major terranes, basins, locations of digitised thermal history models32, and fault systems88. The distribution of (b) apatite fission-track (AFT) apparent ages and (c) mean confined track lengths (MTL), a proxy for the rate of cooling whereby longer MTLs record faster cooling through ~120–60 °C56,57, are illustrated by inverse distance weighted interpolations. Note, that these interpolations are for illustrative purposes only and are not used in any subsequent analyses. Rather, all correlation analysis between cooling rates, dynamic topography, plate kinematics and paleoprecipitation rates are performed only at the exact sample localities of the thermochronology-derived thermal history models. Below, four-dimensional plots illustrate spatiotemporal trends in Central Asian upper crustal cooling histories recorded by thermal history modelling of thermochronology data viewed from the southeast (d) and northwest (e). B Basin, F Fault, FB Fergana Basin, STSS South Tian Shan Suture, MTSZ Main Tian Shan Suture Zone, TFF Talas Fergana Fault, CTUSS Charysh-Terekta-Ulagan-Sayan Suture.
Repensando la Formación de Montañas: Más Allá del Clima y las Fuerzas del Manto
Durante décadas, los geólogos atribuyeron el accidentado terreno de Asia Central a una combinación de colisiones tectónicas, convección del manto y cambio climático. La nueva investigación, sin embargo, presenta una imagen diferente.
“Hemos descubierto que el cambio climático y los procesos del manto tuvieron poca influencia en el paisaje de Asia Central, que persistió en un clima árido durante gran parte de los últimos 250 millones de años”, afirmó el Dr. Boone.
Esta revelación subraya cómo los desplazamientos tectónicos remotos, en lugar de los factores ambientales locales, fueron los verdaderos arquitectos del complejo relieve de la región. Estas influencias distantes probablemente activaron antiguas suturas geológicas, creando una red de crestas y cuencas que se remonta a millones de años antes de la orogenia del Himalaya.
El Mundo Montañoso de los Dinosaurios
El Profesor Asociado Stijn Glorie, de la Escuela de Física, Química y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Adelaide, y coautor del estudio, destacó cómo habrían sido los antiguos paisajes mucho antes de que surgieran las cadenas montañosas modernas.
“El relieve actual de Asia Central fue construido en gran medida por la colisión India-Eurasia y la convergencia continua”, señaló. “Sin embargo, durante los períodos Cretácicos, los dinosaurios también habrían visto un paisaje montañoso, similar a la actual Provincia de Cuencas y Cordilleras en el oeste de Estados Unidos.
Se cree que la extensión en Tetis, debido al retroceso de las losas de corteza oceánica que se subducen, reactivó antiguas zonas de sutura en una serie de crestas aproximadamente paralelas en Asia Central, a miles de kilómetros de la zona de colisión del Himalaya”.
Estas ideas sugieren que las antiguas subducciones oceánicas de la Tierra jugaron un papel silencioso pero persistente en la escultura de los continentes, preparando el escenario para el futuro surgimiento del Himalaya y otras cordilleras importantes.
Decodificando la Memoria Térmica de la Tierra
El equipo de investigación utilizó la termocronología para observar el pasado enterrado de la Tierra, aplicando modelos sofisticados para interpretar cómo las rocas se enfriaron a medida que ascendían a la superficie durante el levantamiento y la erosión.
“Estos modelos se construyeron utilizando métodos de termocronología y revelan cómo las rocas se enfrían cuando se acercan a la superficie durante el levantamiento de las montañas y la erosión posterior”, explicó el Profesor Asociado Glorie. “Analizamos una compilación de modelos de historia térmica en función de los modelos platectónicos de la evolución del Océano Tetis, así como modelos de precipitación profunda y convección del manto”.
Al fusionar cientos de conjuntos de datos térmicos en un marco unificado, los investigadores revelaron patrones invisibles para estudios individuales. Sus hallazgos demuestran que las firmas térmicas pueden preservar una “memoria” geológica de eventos tectónicos antiguos, lo que permite a los científicos reconstruir la coreografía tectónica oculta de la Tierra a lo largo de cientos de millones de años.
Una Nueva Frontera para la Geología Global
La metodología desarrollada en este estudio podría iluminar otros misterios geológicos en todo el planeta. El Dr. Boone y sus colegas ya están extendiendo su enfoque para estudiar la separación de Australia y la Antártida, un enigma tectónico que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
“Hay muchas partes del planeta donde los impulsores y el momento de la formación de montañas y/o la rifteación son poco conocidos. Por ejemplo, más cerca de casa, la historia de la separación de Australia de la Antártida es algo enigmática”, dijo.
“Australia se alejó hace unos 80 millones de años, pero no hay una huella obvia de esto en el registro de la historia térmica de los márgenes antárticos o australianos. En cambio, registran historias de enfriamiento mucho más antiguas.
Estamos aplicando el mismo enfoque que se utilizó en Asia Central para avanzar en la comprensión de la separación de Australia y la Antártida”.
Al desentrañar estas conexiones antiguas, los científicos esperan mapear las vías ocultas de la energía tectónica de la Tierra, vinculando océanos desaparecidos, continentes a la deriva y las montañas que se elevan en su estela.
