Durante años, el tráfico de petroleros ha estado prohibido en las aguas del norte de la Columbia Británica para proteger las costas ambientalmente sensibles de posibles desastres.
Sin embargo, el gobierno federal ahora está abierto a la idea de modificar esta prohibición.
El debate sobre el futuro de la prohibición de los petroleros surgió tras la firma, en noviembre, de un memorando de entendimiento (MOU) entre el Primer Ministro Mark Carney y la Premier de Alberta, Danielle Smith, que establece los pasos para un posible oleoducto que transportaría petróleo desde Alberta hasta la costa del Pacífico.
A continuación, se presenta información clave sobre la prohibición de los petroleros y el área que busca proteger.
¿En qué consiste la prohibición del tráfico de petroleros?
El gobierno federal impuso por primera vez una moratoria sobre el tráfico de petroleros en 1972, pero no fue hasta 2019 cuando se convirtió en ley con la Ley de Moratoria de Petroleros.
La prohibición abarca un área que se extiende desde el extremo norte de la isla de Vancouver hasta la frontera entre la Columbia Británica y Alaska.
La ley prohíbe que los petroleros se detengan, carguen o descarguen en cualquier puerto dentro del área designada.
Se aplica a los buques que transportan una carga de más de 12.500 toneladas métricas de petróleo crudo o productos derivados del petróleo persistentes, como el bitumen y el combustible Bunker C, que se disipan lentamente y pueden permanecer en el medio ambiente durante mucho tiempo.
La moratoria no se aplica a los productos refinados del petróleo, como la gasolina, el diésel y el combustible para aviones, ni al gas natural licuado (GNL).
Las sanciones por violar la Ley de Moratoria de Petroleros pueden incluir multas de hasta 5 millones de dólares canadienses por cada infracción.
¿Qué es la zona de exclusión voluntaria de petroleros?
El gobierno federal estableció la zona de exclusión voluntaria de petroleros a finales de la década de 1980. Ofrece una zona de amortiguación más amplia entre los petroleros y gran parte de la costa de la Columbia Británica.
Esta frontera se extiende más mar adentro, aproximadamente 100 km al oeste de Haida Gwaii y unos 40 km frente a la isla de Vancouver.
Está dirigida a los petroleros estadounidenses que transportan petróleo entre la terminal marina del oleoducto Trans-Alaska en Valdez, Alaska, y las refinerías del estado de Washington.
“El tamaño del área se basó en el cálculo de la peor deriva posible de un petrolero inmovilizado con su carga, en comparación con el tiempo necesario para que llegue la ayuda”, explica Transport Canada en su sitio web.
CBC News ha confirmado que el gobierno federal ha acordado posibles exenciones a la prohibición de los petroleros en la costa norte de la Columbia Británica, mientras discute un nuevo acuerdo energético con Alberta.
¿Qué tan peligrosas son las aguas en el área de la moratoria?
El Estrecho de Hecate, famoso por ser traicionero, es a menudo el foco de preocupación con respecto al tráfico de petroleros.
Separa Haida Gwaii del continente de la Columbia Británica y todo tipo de embarcaciones, incluidos pesqueros, transbordadores y buques portacontenedores, han tenido problemas en este tramo de agua.
Existe una “combinación de riesgos” a la hora de navegar en cualquier zona de aguas abiertas, según Mariah McCooey, directora de hidrografía de la región del Pacífico del Servicio Hidrográfico Canadiense (CHS), una división de la rama científica del Departamento de Pesca y Océanos que tiene la tarea de apoyar la navegación segura.
Pero explica que lo que hace único al Estrecho de Hecate es que es particularmente poco profundo, lo que contribuye a que las grandes olas del Pacífico se acumulen aún más.
¿Cómo navegan los barcos por la zona?
Los navegantes son lo que McCooey llama “máquinas de evaluación de riesgos”, que utilizan todos los datos disponibles para dirigir los barcos.
Los mapas de navegación de las zonas cercanas a Haida Gwaii y la costa norte de la Columbia Británica han mejorado considerablemente en los últimos 10 años gracias a las nuevas tecnologías y la recopilación de datos, según dijo.
Antes, explica McCooey, los mapas se basaban en datos de estudios que se remontaban a 1912 y se medían manualmente.
Afirma que el CHS cuenta ahora con 50 mapas actualizados, que cubren cientos de kilómetros de costa, utilizando sensores de alta calidad capaces de recopilar miles de puntos de datos a la vez y ofrecer una imagen más clara de lo que hay debajo de la superficie de las aguas del norte de la Columbia Británica.
Cualquier buque que viaje por el Estrecho de Hecate también confiaría en los conocimientos de un piloto especializado que tiene la obligación de estar a bordo y guiar a los barcos desde los puertos hasta alta mar.
Un posible nuevo oleoducto desde Alberta hasta la Columbia Británica está poniendo de relieve los peligrosos mares de la Columbia Británica que los petroleros tendrían que navegar si se construye. Janella Hamilton de la CBC profundiza en las implicaciones y las preocupaciones.
¿Quiénes están a favor y en contra de la moratoria?
Aquellos que desean levantar o modificar la prohibición de los petroleros, incluido el sector petrolero de Alberta, la Premier Smith y el líder conservador federal Pierre Poilievre, argumentan que obstaculiza la capacidad de Alberta para exportar su petróleo a mercados clave de Asia.
Los defensores de la moratoria, incluidas las Primeras Naciones y los grupos ecologistas, afirman que la prohibición es vital para proteger las zonas costeras ambientalmente sensibles y los ecosistemas marinos críticos que son clave tanto para la economía provincial como para las formas de vida indígenas.
“No existe tecnología que pueda limpiar un derrame de petróleo en el mar o en un río de salmón”, declaró Coastal First Nations en un comunicado enviado por correo electrónico a CBC News el mes pasado, calificando la moratoria como una “cuestión de responsabilidad nacional”.
El gobierno de la Columbia Británica, liderado por el NDP, también apoya la moratoria y, en noviembre, el Primer Ministro David Eby firmó una declaración, junto con Coastal First Nations, instando a Ottawa a mantener la prohibición de los petroleros en vigor.
El panel At Issue de The National analiza la asociación entre el Primer Ministro Mark Carney y la Premier de Alberta, Danielle Smith, para construir un nuevo oleoducto desde Alberta y el rechazo político y ambiental que ha provocado.
