Algunos dedican sus vidas a la ciencia. Otros, como el estudiante de Georgia Tech Chris Zuo, ofrecen sus propios cuerpos.
Un peculiar estudio de tres años, dirigido por el profesor de ingeniería y biología de Georgia Tech, David Hu, buscó identificar cómo los mosquitos eligen a sus presas. Según explica Hu en The Conversation, los mosquitos son el animal más peligroso del mundo, causando más de 700.000 muertes cada año al propagar enfermedades mortales como la malaria.
En el experimento inicial, Zuo se ofreció como cebo en una cámara llena de 100 mosquitos hambrientos. A pesar de llevar un traje de malla, este no logró impedir que los insectos alcanzaran su piel, lo que provocó lo que Hu describe como una “masacre a cuerpo completo”.
A medida que avanzaban los ensayos, Zuo se convirtió en estudiante de posgrado. Cambió el fallido traje de malla por una camisa básica de manga larga, lavada con detergente sin perfume, así como guantes y una mascarilla. Él y otro estudiante, Soohwan Kim, fueron entonces encargados de permanecer en la cámara mientras una cámara sentry fotónica —cortesía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.— rastreaba las trayectorias de vuelo de los mosquitos a 100 fotogramas por segundo.
El resultado de estos “ensayos de tortura”, escribe Hu, es un conjunto de datos de 20 millones de vuelos individuales de mosquitos, o “más datos de vuelo de mosquitos de los que se habían medido previamente en la historia humana”.
Con la gran cantidad de datos brutos recopilados a lo largo de años de cuidadosos ensayos y errores, los investigadores de Georgia Tech descubrieron que los mosquitos cambian sus comportamientos de vuelo según el tipo de objetivo presente en su entorno. Sin nada que atacar, los mosquitos simplemente vagan sin rumbo, revoloteando al azar. Un objetivo puramente visual, como una bola de poliestireno en un palo, provoca un vuelo rápido, mientras que un objetivo que emite CO2 —como Zuo, por ejemplo— causa una especie de maniobra de “doble toma”.
Sin embargo, la combinación de un objetivo visual y la emisión de CO2 que presenta Zuo como un organismo de sangre caliente, parecía enloquecer a los mosquitos, llevándolos a una órbita frenética.
A lo largo del período de estudio de tres años, Hu y su equipo pudieron predecir con éxito las áreas del cuerpo de Zuo que eran particularmente propensas a los ataques de mosquitos, lo que Hu consideró como “el primer paso para superarlos en inteligencia”.
Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer en el campo de las relaciones humano-mosquito, esta investigación innovadora es esperanzadoramente el primero de muchos pasos para ayudar a la humanidad en nuestra continua guerra contra estas plagas chupadoras de sangre.
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