El músico “Country” Joe McDonald, una figura icónica del rock de los años 60 y creador del himno antibélico “I-Sense-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, falleció el domingo a los 84 años. Su muerte fue anunciada por su esposa, Kathy McDonald, a través de un comunicado de su publicista, indicando que el artista había estado sufriendo complicaciones derivadas de la enfermedad de Parkinson.
McDonald, conocido por sus presentaciones con la banda Country Joe and the Fish, dejó una huella imborrable en la escena musical de la Bahía de San Francisco, compartiendo escenario con grupos legendarios como The Grateful Dead y Jefferson Airplane. Incluso mantuvo una relación sentimental con Janis Joplin. A lo largo de su carrera, compuso o coescribió cientos de canciones, abarcando desde jams psicodélicos hasta temas influenciados por el soul, lanzando numerosas producciones discográficas. Sin embargo, su fama se consolidó gracias a “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”, una canción que capturó el creciente sentimiento antibélico de la era de Vietnam.
Con un ritmo influenciado por el ragtime y letras satíricas sobre la guerra y el liderazgo político, la canción se convirtió rápidamente en un símbolo de las protestas contra el conflicto. McDonald interpretó este tema ante una multitud de medio millón de personas en el festival de Woodstock en 1969, en una actuación que se convirtió en uno de los momentos más emblemáticos del evento.
“Algunas personas aludían a la paz en Woodstock, pero yo estaba hablando de Vietnam”, declaró McDonald a The Associated Press en 2019. Describió el cántico inicial de la canción como “una expresión de nuestra ira y frustración por la Guerra de Vietnam, que nos estaba matando, literalmente matándonos”.
El éxito de la canción también trajo consigo consecuencias legales y profesionales. En 1968, Ed Sullivan canceló una presentación programada de Country Joe and the Fish en su programa de variedades al enterarse del cántico. Poco después de Woodstock, McDonald fue arrestado y multado por usar el cántico en un concierto en Worcester, Massachusetts, un incidente que contribuyó a la disolución de la banda.
McDonald incluso interpretó la canción en la corte. Sus vínculos con figuras radicales como Abbie Hoffman y Jerry Rubin lo llevaron a ser llamado como testigo en el juicio de los “Chicago Eight (o Seven)” contra los organizadores de las protestas contra la guerra en la Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago. En el estrado, explicó cómo se había reunido con Hoffman y otros y les había hablado de “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag”. Cuando comenzó a interpretarla, el juez lo interrumpió, indicándole que “no se permitía cantar en la sala del tribunal”.
McDonald se limitó a recitar la letra.
En 2001, la hija del difunto músico de jazz Edward “Kid” Ory demandó a McDonald, alegando que la melodía de su canción se asemejaba estrechamente al instrumental de jazz “Muskrat Blues” de Ory de la década de 1920. Un juez federal de California falló a favor de McDonald, citando, en parte, el “irrazonable” retraso entre la publicación de la canción y la presentación de la demanda.
Un hombre de los años 60
McDonald continuó de gira y grabando durante décadas después de Woodstock, pero permaneció definido por los años 60, una época que anhelaba abiertamente en su tema de finales de los 70, “Bring Back the Sixties, Man”. Sus álbumes incluyeron “Country”, “Carry On”, “Time Flies By” y “50”, y continuó escribiendo canciones de protesta, como “Save the Whales” de 1975.
Aunque se le identificó por su activismo antibélico, McDonald reconoció sentimientos encontrados sobre Vietnam. Había servido en la Marina, en Japón, a finales de la década de 1950, y se sentía identificado tanto con los manifestantes como con los que servían en el extranjero. En la década de 1990, ayudó a organizar la construcción de un Monumento a los Veteranos de Vietnam en Berkeley, inaugurado formalmente en 1995.
“Muchos recordaron las feas confrontaciones que habían ocurrido durante los años de guerra en la ciudad”, escribió McDonald más tarde sobre la ceremonia. “Sin embargo, la atmósfera demostró ser de reconciliación, no de confrontación”.
McDonald estuvo casado cuatro veces, la última con Kathy McDonald, y tuvo cinco hijos y cuatro nietos. Mantuvo una relación intermitente con Joplin durante la segunda mitad de la década de 1960, dos jóvenes hippies cuyas carreras y temperamentos los separaron. Cuando McDonald le dijo que pensaba que debían separarse, ella le pidió que escribiera una canción, que se convirtió en la balada “Janis”:
Even though I know that you and I
Could never identify the kind of love we wanted
Together, alone, I find myself
Missing you and I
You and I
Criado entre la política y la música
“Country” Joe McDonald no provenía del “campo”.
Nació el 1 de enero de 1942 en Washington, D.C., y creció en El Monte, California. Era hijo de antiguos comunistas que lo nombraron en honor a Josef Stalin y lo animaron a amar la música e identificarse con la clase trabajadora. Aún era adolescente cuando comenzó a escribir canciones, a tocar el trombón lo suficientemente bien como para dirigir la banda de marcha de su escuela secundaria y a aprender a tocar la guitarra canciones de folk, country y blues.
Después de regresar de la Marina a principios de la década de 1960, asistió al Los Angeles State College, pero pronto se mudó a Berkeley y se sumergió en la música folk y el activismo político. Fundó una revista underground, Rag Baby, para la cual escribió “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-To-Die Rag” para ayudar a promocionar, y ayudó a iniciar grupos locales como la Instant Action Jug Band y el Berkeley String Quartet.
En 1965, formó Country Joe and the Fish con el cantante y guitarrista Barry “The Fish” Melton, agregando más tarde a Bruce Barthol en el bajo, al organista David Bennett Cohen y a Gary “Chicken” Hirsh en la batería. El nombre fue sugerido por el editor de la revista Eugene “ED” Denson, quien citó una cita de Mao Zedong que decía que los revolucionarios son “los peces que nadan en el mar del pueblo”. McDonald fue apodado “Country Joe” porque Denson había escuchado que Stalin era conocido como “Country Joe” durante la Segunda Guerra Mundial.
Al igual que Jefferson Airplane y The Byrds, los Fish evolucionaron del folk al folk-rock y al acid rock. “Electric Music for the Mind and Body”, su álbum debut, se lanzó en mayo de 1967 y contó con un éxito menor, “Not So Sweet Martha Lorraine”, junto con numerosas improvisaciones largas. Un mes después del lanzamiento del álbum, aparecieron en el Monterey Pop Festival, el primer gran encuentro de rock y un punto culminante del llamado Verano del Amor.
“Creo que lo del ‘Verano del Amor’ fue fabricado por los medios de comunicación o algo así, porque no recuerdo que pensáramos ‘Vaya, este es el ‘Verano del Amor’”, le dijo a aquariandrunkard.com en 2018. “[Pero] me encantó ser parte de esta nueva contracultura y nueva tribu porque nunca realmente me había sentido cómodo en las otras tribus de las que había formado parte al crecer y en la Marina. Mis padres eran en realidad judíos comunistas. Nunca me sentí parte de eso, pero estaba realmente emocionado y feliz de ser un hippie”.
