El mundo del deporte está consternado por la trágica noticia del fallecimiento de Kevin Johnson, exliniero defensivo de los Philadelphia Eagles y antiguo jugador de fútbol universitario en una HBCU (Historically Black Colleges and Universities). Las autoridades de Los Ángeles investigan su muerte como un homicidio.
Johnson, de 55 años, fue encontrado muerto el martes cerca de un asentamiento de personas sin hogar en el condado de Los Ángeles. Según los registros de la Oficina del Médico Forense del Condado de Los Ángeles, la causa de la muerte se debió a un traumatismo craneoencefálico contundente y heridas de arma blanca. El Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles ha confirmado que el caso se está tratando como un homicidio.
Si bien la historia ha llamado la atención a nivel nacional debido al tiempo que Johnson pasó en la NFL, su trayectoria futbolística también incluyó una etapa en la Universidad Texas Southern.
Nativo del sur de California, Johnson comenzó su carrera universitaria en Los Angeles Harbor College. Más tarde se transfirió a Texas Southern, donde se convirtió en una pieza clave de la línea defensiva de los Tigers a principios de la década de 1990.
En TSU, Johnson jugó junto al futuro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, Michael Strahan. Los dos fueron compañeros de equipo durante las temporadas de 1991 y 1992. Anclaron una línea defensiva que atrajo la atención constante de los ojeadores de la NFL.
Johnson jugaba como tacle defensivo, mientras que Strahan se convirtió en un dominante pass rusher. Durante la temporada de 1992, Strahan registró un récord escolar de 19 capturas de quarterback.
Su tiempo compartido en una HBCU más tarde se convirtió en una nota al pie en la historia del draft. Ambos jugadores ingresaron al Draft de la NFL de 1993 desde Texas Southern. Johnson fue seleccionado en la cuarta ronda por los New England Patriots, mientras que Strahan fue seleccionado en la segunda ronda por los New York Giants.
NFL Career and Life After Football
Johnson fue liberado por New England antes de que comenzara la temporada de 1993. Más tarde se labró un lugar en la NFL después de ser reclutado por los Philadelphia Eagles en 1995.
Durante partes de tres temporadas en la liga, Johnson jugó 38 partidos de la NFL. La mayor parte de ese tiempo fue con los Eagles, seguido de una breve etapa con los Oakland Raiders.
Su etapa más productiva llegó en Filadelfia. Johnson registró siete capturas de quarterback en su carrera, 54 tacleos y devolvió un fumble para un touchdown. También jugó dos partidos de playoffs durante la carrera de postemporada de los Philadelphia Eagles en 1995.
Después de su carrera en la NFL, Johnson continuó jugando profesionalmente en la Arena Football League. Ganó un campeonato de ArenaBowl con los Orlando Predators en 1998.
CTE Concerns Raised, But No Diagnosis Confirmed
En los días posteriores a su muerte, amigos y excompañeros de equipo han hablado públicamente sobre las dificultades que Johnson enfrentó más tarde en la vida. Esos relatos incluyen problemas de salud continuos que creen que pueden estar relacionados con la encefalopatía traumática crónica, o CTE.
No se ha realizado un diagnóstico oficial de CTE. La condición solo se puede confirmar mediante un examen post mortem del tejido cerebral, y no se han publicado dichos hallazgos.
Amigos le dijeron a ABC7 que Johnson experimentó problemas de salud importantes después de su carrera en el fútbol americano. Creen que esos desafíos contribuyeron a que se quedara sin hogar más tarde en la vida.
Chris Nowinski, un neurocientífico y director ejecutivo de la Concussion Legacy Foundation, comentó públicamente sobre el asunto. Afirmó que era “muy probable” que Johnson sufriera de CTE según su historial de juego. También enfatizó que la confirmación requeriría un estudio neuropatológico formal.
El informe del médico forense del condado de Los Ángeles se centró únicamente en la causa de la muerte de Johnson. Las afecciones neurológicas no se abordaron en los hallazgos.
Community Remembers a Teammate and Friend
Las autoridades han indicado que Johnson aparentemente vivía en el asentamiento donde fue encontrado.
“Desafortunadamente, parece que estaba sin hogar”, dijo el teniente Steve De Jong del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles a Newsweek. “Parece que probablemente vivía allí”.
Aquellos que conocieron a Kevin Johnson lo recuerdan más allá de su currículum futbolístico.
“Era mi mejor amigo”, dijo su amigo de toda la vida, Bruce Todd, a ABC7. “Fui el padrino de su boda. Un tipo genial, divertido. La comunidad lo extrañará”.
El fallecimiento de Johnson no se enmarca como una historia de HBCU debido a la tragedia. Se reconoce porque su trayectoria futbolística pasó por un programa de HBCU que lo ayudó a lanzarse al nivel profesional.
Texas Southern, como muchas HBCU, tiene una larga historia de desarrollo de talento para la NFL en circunstancias diferentes a las de los programas de la Power Four. La carrera de Johnson, sus luchas posteriores y las preguntas sobre la salud de los jugadores se cruzan con las conversaciones en curso sobre el apoyo post-carrera, la salud cerebral y los resultados a largo plazo para los exjugadores de fútbol americano.
Esas conversaciones siguen siendo relevantes, especialmente para los jugadores que ingresaron a la liga hace décadas.
A medida que los investigadores continúan su trabajo, el enfoque sigue siendo la rendición de cuentas, las respuestas y recordar a Kevin Johnson como algo más que un titular.
