A lo largo de gran parte de la historia de la humanidad, las mujeres y los niños han mantenido vivas las comunidades transformando plantas amargas e incomibles en comidas seguras y ricas en calorías cuando la caza fallaba.
Un nuevo análisis argumenta que este trabajo diario de procesamiento y cocción de alimentos ayudó a remodelar los cuerpos humanos y la vida social. Explora cómo el fuego, las herramientas y la cooperación impulsada por las mujeres cambiaron los dientes, los intestinos e incluso la forma en que las personas coexisten.
Trabajo de supervivencia en la temporada de lluvias
Durante la temporada de lluvias en Venezuela, el pueblo Savanna Pumé, un pequeño grupo móvil de cazadores-recolectores indígenas que viven en las llanuras de la región occidental, se adentraba en las sabanas inundadas y desenterraba tubérculos regordetes de arenas poco profundas.
A partir de los registros del campamento, la Dra. Karen L. Kramer, antropóloga de la Universidad de Utah, contabilizó quién proporcionaba las comidas.
En las notas de Kramer, las mujeres y los niños pelaban, cortaban y remojaban las raíces, para luego asarlas hasta que la amargura desaparecía.
Después de ese trabajo, la gente comía alimentos que sus cuerpos podían procesar, lo que explica por qué el procesamiento fue importante en la evolución.
Las plantas necesitan preparación
Pelar y remojar transformaba los tubérculos de amargos a comestibles, y ese tipo de trabajo se considera procesamiento de alimentos.
Al romper las células vegetales duras y eliminar los químicos irritantes, el procesamiento permite que el intestino absorba más energía con menos esfuerzo.
Moler, machacar y cocinar a fuego lento también reduce el tiempo de masticación, por lo que las personas pasan menos horas moviendo la mandíbula.
Una vez que los alimentos se vuelven fáciles de tragar, un campamento puede depender de raíces y semillas incluso cuando la carne escasea.
Trabajo alrededor del hogar
A lo largo del registro arqueológico, los rastros de fuego se vuelven más comunes después de unos 400.000 años, y la cocción se vuelve más fácil de detectar.
Cerca del hogar, el calor ablanda los alimentos y la luz extiende el tiempo de trabajo, y muchas mujeres pasaban alrededor de tres horas al día procesando alimentos.
En los campamentos Savanna Pumé, las mujeres realizaban el 84 por ciento de las actividades alrededor del hogar, desde cocinar hasta fabricar herramientas.
Si los arqueólogos tratan cada escama y capa de ceniza como los restos de un cazador, el trabajo diario de las mujeres puede desaparecer de la historia.
Evolución de la masticación humana
Los humanos modernos mastican mucho menos que otros primates, y esa diferencia apunta a muchos años de alimentos más blandos.
Un análisis estimó unos 35 minutos de masticación por día para los humanos, frente a cuatro horas y media para los chimpancés.
Con menos horas dedicadas a moler fibras duras, los dientes y las mandíbulas pudieron reducirse, y los músculos masticatorios pesados ya no dominaron el rostro.
Ese cambio ahorró tiempo y energía, pero también dejó menos espacio para los dientes apiñados cuando las dietas modernas se volvieron muy blandas.
Más energía del fuego
El fuego hace más que calentar las manos, ya que el calor transforma muchos alimentos crudos en calorías que el cuerpo puede utilizar.
Los experimentos en un estudio demostraron que cocinar y machacar aumentaba la energía obtenida de la carne y los almidones, en comparación con comerlos crudos.
El calor afloja las proteínas y suaviza el almidón, por lo que el estómago y los intestinos terminan la digestión más rápido y gastan menos esfuerzo.
Una vez que un grupo depende del fuego para el combustible diario, perder las brasas o las herramientas puede significar una rápida disminución de los alimentos utilizables.
Dieta y vínculos sociales
Ningún adulto puede cazar, recolectar, procesar, cocinar y cuidar a los niños solo, por lo que las personas dividen las tareas y comparten.
Un artículo argumentó que las dietas procesadas crearon límites de tiempo diarios que solo la cooperación podía resolver.
“La naturaleza fundamentalmente cooperativa de la dieta humana difiere marcadamente de la de nuestros parientes primates más cercanos”, escribió Kramer.
Cuando la comida depende de muchas manos, las historias que tratan la caza como el único impulsor omiten lo que mantuvo vivas a las comunidades.
Los niños desarrollan habilidades
En muchos campamentos de forrajeo, los niños no esperaban la edad adulta para ser útiles, porque el procesamiento de alimentos comenzaba temprano.
Mientras los adultos cavaban o cazaban, los niños recogían leña, llevaban agua y ayudaban a asar o moler alimentos cerca del fuego.
Trabajando juntos, los jóvenes aprendían qué raíces necesitaban remojarse y qué herramientas hacían el trabajo más rápido cada día.
Esa práctica constante construyó habilidades y confianza, y también liberó a los adultos para viajar más lejos en busca de alimentos de mayor valor.
Alimentos almacenados para el invierno
Durante los meses fríos, la carne seca, el pescado ahumado y las raíces almacenadas mantenían vivas a las familias cuando las plantas frescas desaparecían.
Secar y ahumar extrae agua de los alimentos, lo que ralentiza a los microbios y proporciona semanas o meses de almacenamiento seguro.
“El procesamiento de alimentos amplía y diversifica nuestras dietas, permitiéndonos prosperar en una amplia gama de entornos”, escribió Kramer.
Cuando las comidas almacenadas superan las escasez invernales, los grupos pueden regresar a la caza o la recolección sin apostar todo a un solo día.
Rastros del trabajo diario
Durante décadas, muchas historias evolutivas han puesto la carne y los cazadores masculinos en el centro, porque los huesos y las armas se conservan bien.
La preparación de plantas a menudo dejaba atrás piedras de moler, conchas agrietadas y trozos de comida carbonizada que parecen poco importantes a menos que alguien considere quién estaba preparando realmente las comidas.
Seguir los desechos del hogar como un sitio de trabajo puede vincular las herramientas de piedra con el corte, el machacado y el asado, no solo con la caza.
Ese enfoque mantiene la ciencia honesta al relacionar los artefactos con las tareas diarias, incluso cuando esas tareas sucedieron sin fanfarria.
Una historia de origen más amplia
El procesamiento de alimentos, el fuego y el trabajo compartido ayudaron a Homo sapiens a comer más tipos de alimentos y a sobrevivir en tiempos difíciles.
Al tratar las piedras de moler, la ceniza del hogar y la preparación de las comidas como evidencia evolutiva, los investigadores pueden reconstruir una historia que incluya a las mujeres.
El estudio se publicó en Academia.
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