Durante un cuarto de siglo, los visitantes de los museos y galerías nacionales del Reino Unido han disfrutado de entrada gratuita a las colecciones permanentes. Una política introducida por el gobierno de New Labour en 2001, ampliamente reconocida por mejorar el acceso a la cultura y aumentar significativamente el número de visitantes de algunas de las atracciones más conocidas del país.
Sin embargo, a medida que las presiones financieras se intensifican en todo el sector y aumentan los costes operativos, una política que antes se consideraba intocable está ahora bajo un renovado escrutinio. La tensión se hizo evidente esta semana, cuando la National Gallery anunció importantes recortes debido a un déficit de 8,2 millones de libras esterlinas para el próximo año, lo que podría significar menos exposiciones gratuitas, una reducción en los préstamos internacionales de obras de arte y un aumento en los precios de las entradas.
La galería explicó que reduciría el gasto en “programas públicos y actividades que, por diversas razones fuera de nuestro control, ya no podemos justificar sus costes”. Este anuncio ha alimentado los temores de que el acceso gratuito pueda ser más difícil de mantener, preocupación exacerbada por la reciente revisión de Hodge del Arts Council England, que recomendó cobrar a los turistas internacionales por acceder a las colecciones permanentes de las instituciones nacionales.
“Es impactante saber que la National Gallery se encuentra en tales dificultades financieras, pero la respuesta no debería ser hacer que la visita a museos y galerías sea más prohibitiva”, declaró Alison Cole, directora del think tank Cultural Policy Unit.
Cole advierte que existe el riesgo de que se reintroduzca algún tipo de tarifa de entrada, erosionando la emblemática política de admisión universal gratuita y provocando todas las consecuencias no deseadas que ello conlleva. Según Cole, aunque cobrar a los turistas o subir los precios de las entradas puede parecer “tentador”, la evidencia sugiere que la entrada gratuita puede ser económicamente efectiva. “La entrada gratuita anima a más del 25% de los visitantes a pagar por exposiciones con entrada, y muchos también gastan más en cafeterías y tiendas”, explicó.
La situación ya ha sido considerada por el Tesoro, que, según informes, estudió la posibilidad de poner fin a la entrada gratuita para los visitantes extranjeros como parte de los recortes del gasto en el presupuesto de 2025, e incluso modeló la eliminación total de la política. Estos planes, que podrían haber ahorrado hasta 480 millones de libras esterlinas al presupuesto anual del Departamento de Digital, Cultura, Medios de Comunicación y Deporte, finalmente fueron descartados tras la oposición de los ministros, incluida la secretaria de cultura, Lisa Nandy.
La Asociación de Museos, que representa a más de 1.800 instituciones del Reino Unido, ha defendido constantemente la entrada gratuita, advirtiendo que cobrar podría dañar el turismo y tener efectos negativos en el comercio minorista y la hostelería.
Su directora, Sharon Heal, afirmó que la entrada gratuita ha generado “una amplia gama de beneficios culturales, educativos y económicos”, añadiendo que cobrar a los visitantes internacionales podría dañar la reputación del Reino Unido.
Jenny Waldman, directora de la organización benéfica Art Fund, señaló que el verdadero problema es la falta crónica de inversión. “Estamos viendo muchas innovaciones, desde exposiciones itinerantes compartidas hasta iniciativas creativas de recaudación de fondos comunitarios. Pero para prosperar, los museos necesitan una financiación pública sostenible a largo plazo para ayudar a cubrir los costes anuales de mantener las puertas abiertas y dar la bienvenida a todos a nuestras colecciones públicas”, dijo.
El Reino Unido es una excepción entre las principales naciones culturales al no cobrar en la puerta. El Louvre de Francia cobra 28 libras esterlinas por la entrada, el Prado de España 13 libras esterlinas, el Museo de Arte Moderno de Estados Unidos 22 libras esterlinas y los Museos Vaticanos 17 libras esterlinas.
En este contexto, un número creciente de altos cargos de museos, algunos de los cuales antes apoyaban la entrada gratuita, han comenzado a argumentar que la política podría no ser adecuada para los tiempos actuales.
Entre ellos se encuentra Nick Merriman, exdirector del Horniman Museum & Gardens y English Heritage, quien declaró al Daily Telegraph la semana pasada que, si bien la entrada gratuita ha aumentado el número de visitantes, ha hecho poco para diversificar el público. “Simplemente atrae a más gente de clase media”, dijo. “En principio, ¿por qué no cobrar? La mayoría de la gente, en lo que respecta a los museos nacionales, está dispuesta a pagar”.
Roy Clare, exdirector de Royal Museums Greenwich, pidió un “enfoque más sofisticado”, argumentando que el acceso gratuito no necesita aplicarse “24 horas al día, 7 días a la semana”.
Mark Jones, exdirector del Victoria and Albert Museum e director interino del British Museum de 2023 a 2024, describió la entrada gratuita universal como “regresiva e injusta”. Ha afirmado que los contribuyentes con ingresos modestos están subvencionando el acceso para los turistas que pueden permitírselo, mientras que cobrar también podría ayudar a aliviar la aglomeración.
Escribiendo en The Art Newspaper, el crítico de arte e historiador Ben Lewis dijo que es hora de “abandonar la sagrada vaca dorada e incrustada de diamantes del mundo del arte británico” e introducir tarifas de entrada.
El debate se desarrolla en un contexto financiero sombrío. Entre 2010 y 2023, la financiación básica para las organizaciones artísticas y culturales del Reino Unido disminuyó un 18%. En su última encuesta, la Museums Association descubrió que el 61% de los encuestados planeaba recortar servicios en 2024-25.
En la Tate, los empleados protagonizaron una huelga de siete días el año pasado en respuesta a reestructuraciones repetidas, despidos y aumentos salariales por debajo de la inflación, y algunos trabajadores informaron que tuvieron que recurrir a los bancos de alimentos.
Noel McClean, de Prospect union, que representa a los trabajadores de la National Gallery, la National Portrait Gallery y la Tate, dijo que los trabajadores están “asumiendo la peor parte” de la crisis. “Si no se hace nada, podrían tomarse medidas drásticas”, advirtió. “Ya existen temores de que el acceso gratuito pueda estar en riesgo, pero es vital para fines sociales, económicos y educativos”.
Si bien los museos nacionales siguen siendo gratuitos por ahora, muchas instituciones regionales e independientes ya han comenzado a cobrar por la entrada que antes era gratuita, incluido el Kettle’s Yard en Cambridge. El ayuntamiento de Oxford también votó para introducir una tarifa estándar de 4 libras esterlinas para visitar el Museo de Oxford.
