Durante más de 20 años, Matthew Marshall, profesor de estudios de medios, ha cultivado un espacio único en la comunidad cinematográfica de Charlottesville, Virginia. Combinando su destreza en la composición de música clásica con su pasión por el cine mudo, Marshall ha creado una carrera original: componer e interpretar partituras clásicas en vivo mientras se proyectan películas mudas en diversos teatros e instituciones del condado de Albemarle.
La fascinación de Marshall por el cine mudo se remonta a su infancia, donde pasaba tiempo con sus padres y abuelos, todos ellos entusiastas del cine. Creciendo como hijo único, escuchaba a los adultos conversar sobre películas, lo que, según él, lo predispuso a apreciar el cine de una época pasada. Recuerda haberse sentido cautivado al ver “El Jorobado de Notre Dame” en la televisión cuando era joven, un momento que lo encaminó hacia su afición por el cine mudo.
Con un talento innato para la música, Marshall también desarrolló un interés por la composición en la universidad. A finales de la década de 1990, comenzó a combinar su habilidad musical con su amor por las películas mudas. Considera que componer para estas películas fue una progresión natural, dado su conocimiento y pasión por la composición clásica. “La buena noticia es que la música que me gusta escribir suena como la de los años 20”, comentó Marshall. “Intento mantenerte dentro de la película, en ese mundo… Creo que escuchar música de la época te transporta un poco más.”
En 2001, se presentó una oportunidad cuando Richard Herskowitz, entonces director del Virginia Film Festival, visitó el centro para personas mayores donde Marshall y su esposa trabajaban, buscando dar a conocer el festival. La esposa de Marshall mencionó la habilidad de su esposo para componer partituras, y Herskowitz, que buscaba a alguien para musicalizar “El Fantasma de la Ópera”, se interesó de inmediato. Desde entonces, Marshall ha compuesto e interpretado su música para películas mudas en el Virginia Film Festival anualmente de 2001 a 2012, y de forma periódica en los años posteriores. Además de estas experiencias, ofrece actuaciones en lugares locales, desde sus clases en la Universidad hasta el Paramount Theater y el Violet Crown, donde fue nombrado el primer artista residente del teatro en 2024.
Emma Bauer, estudiante de último año de la universidad, presenció una actuación en vivo de Marshall en el Violet Crown y expresó su aprecio por su trabajo. En esta presentación, Marshall actuó solo, pero a veces toca con un grupo de cámara para crear un sonido más orquestal. “Tener a Marshall tocando durante los 70 minutos de la función, escuchando la música sin palabras y el movimiento rápido en la pantalla, fue una experiencia muy calmante y meditativa”, dijo Bauer.
Antes de comenzar a enseñar en la Universidad en 2016, Marshall impartió clases en el departamento de cine de la Universidad Hollins durante cinco años, después de obtener su Maestría en Bellas Artes en guionismo en 2011. Además de la enseñanza y las actuaciones, Marshall ha escrito varios guiones. Su guion “The Portrait”, una historia que empareja a Roderick Usher, del cuento de Edgar Allan Poe “La caída de la casa Usher”, con Ligeia, de “Ligeia”, en una relación tensa, ganó el premio al “Mejor guion de terror” en el Festival Internacional de Cine de Rhode Island en 2011, y otros premios en los festivales internacionales de Nueva York y Los Ángeles en 2012 y en el Festival Internacional de las Noches Blancas en San Petersburgo, Rusia, en 2014.
Tras alejarse del guionismo, Marshall ahora imparte MDST 2710, “Guionismo” y MDST 2810, “El cine como forma de arte” a través del departamento de estudios de medios de la Universidad, así como “Apreciación del cine” a través del programa de educación en prisión del Piedmont Virginia Community College. “El cine como forma de arte” le brinda a Marshall la oportunidad de mostrar su pasión por el cine mudo y la música clásica en un entorno de aula. Ocasionalmente, proyecta películas mudas completas en clase, acompañadas de composiciones musicales que interpreta en vivo al piano.
Con “El cine como forma de arte”, Marshall puede presentar el cine mudo a una nueva generación. Su objetivo es que los estudiantes comprendan el poder de las imágenes para crear significado, algo que puede ser difícil cuando están más acostumbrados a contenidos de formato corto que a películas en blanco y negro sin diálogo. Marshall afirma que quiere que la gente “mire menos y vea más” reduciendo la cantidad de medios visuales que consume y prestando más atención a los detalles.
El proceso de composición musical de Marshall ha evolucionado con la experiencia. En el pasado, sus partituras eran completamente originales, pero a medida que el acceso a las partituras y las hojas de indicaciones de películas antiguas se ha ampliado a través de recursos en línea, Marshall comenzó a incorporar música existente. Actualmente, sus partituras suelen estar compuestas por dos tercios de música original y un tercio de música existente. Si la música original de una película muda aún existe o es ampliamente accesible, Marshall prefiere seguir la partitura conocida más de cerca. Por ejemplo, cuando interpretó en vivo para la proyección del centenario de “Nosferatu” en el Virginia Film Festival en 2022, Marshall se basó casi por completo en la partitura original compuesta por Hans Erdmann. A través de estas actuaciones, Marshall intenta establecer una conexión con su audiencia, un efecto que no se puede lograr en ningún otro medio.
“Hay el arte que está en la pantalla, pero también hay el arte de la audiencia, su capacidad para establecer conexiones. Cuando se trata de contenido de formato corto, no se establecen conexiones, solo se experimenta la situación en el momento”, dijo Marshall. “No es tanto que las películas hayan cambiado, sino que las audiencias han cambiado la forma en que consumen contenido”.
Gracias a la dedicación de Marshall al cine mudo y a la composición, ha fomentado una mayor apreciación por esta forma de arte en Charlottesville. Marshall interpretará la partitura en vivo de “Las aventuras del príncipe Achmed” el 15 de marzo en el Violet Crown, con entradas disponibles en su sitio web.
