NUEVA YORK (AP) — Imágenes poco comunes del nacimiento de una ballena espermática han brindado a los científicos una ventana al comportamiento de estos grandes y esquivos mamíferos.
El video, capturado en 2023, muestra a ballenas hembras de dos líneas familiares trabajando juntas para apoyar el parto durante momentos críticos y levantar a la cría recién nacida por encima del agua. Este nivel de coordinación es extremadamente inusual en el reino animal, especialmente fuera de los primates como los monos y los humanos.
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“El grupo literalmente ayuda a traer al ternero al mundo”, dijo el ecólogo del comportamiento de la Universidad Estatal de Oregón, Mauricio Cantor, en un correo electrónico. Él no participó en la nueva investigación.
Los científicos buscan comprender cómo las ballenas cooperan y socializan en la naturaleza, pero es difícil estudiar esto en animales que pasan la mayor parte de su tiempo bajo el agua. Solo hay un puñado de registros de nacimientos de ballenas espermáticas en los últimos 60 años, y todos son relatos anecdóticos o provenientes de barcos balleneros.
Hace varios años, investigadores que estudiaban la comunicación de las ballenas en un barco frente a la isla caribeña de Dominica notaron algo extraño. Once ballenas, en su mayoría hembras, emergieron, con sus cabezas enfrentadas, y comenzaron a agitarse y sumergirse por encima y por debajo del agua. Los científicos sacaron inmediatamente drones y micrófonos para capturar el evento.
El parto completo duró unos 30 minutos. Durante horas después, pares de ballenas sostuvieron al bebé por encima del agua hasta que pudo nadar.
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“Este fue realmente un evento especial”, dijo el coautor del estudio, David Gruber, de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos, o Proyecto CETI.
Después de observar el parto, los científicos crearon un software para analizar exactamente lo que estaba sucediendo. Cronometraron las imágenes y los sonidos en dos estudios publicados el jueves en las revistas Scientific Reports y Science.
Lo que sorprendió a los investigadores fue cuántas ballenas madre, hermana e hija se unieron para apoyar a la nueva cría, incluso aquellas que no estaban emparentadas. Las ballenas espermáticas viven en sociedades unidas y lideradas por hembras, y las nuevas observaciones muestran cómo estas dinámicas persisten en los momentos más significativos y vulnerables de los animales.
“Es increíble pensar en cómo, ante este desafío imposible, estos animales se unen para tener éxito”, dijo el coautor del estudio, Shane Gero, también de Project CETI.
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Los científicos también notaron que las ballenas emitían diferentes sonidos durante momentos clave del parto, incluidos conjuntos más lentos y prolongados de clics. Estos ruidos podrían haber ayudado con la comunicación, ayudando a los animales a sincronizarse para el esfuerzo del parto.
Los hallazgos revelan una gran cantidad de preguntas. ¿Cómo se formó el grupo de ballenas en primer lugar? ¿Cómo supieron unirse?
No está claro cuándo los científicos podrán descubrir las respuestas, especialmente cuando las imágenes de video son escasas y tan difíciles de obtener. Pero los nuevos hallazgos pueden al menos dar una pista parcial sobre las conversaciones ocultas de las ballenas.
“Creo que es emocionante pensar en la vida social de estos animales”, dijo la bióloga Susan Parks de la Universidad de Syracuse, que no participó en los nuevos estudios.
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El periodista de video de AP, Mustakim Hasnath, contribuyó a este informe.
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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.
