Si alguien te dice que la NASA ha vuelto a posponer la misión Artemis II, lo más probable es que te esté gastando una broma. La lista de retrasos acumulados ya roza lo absurdo, y el último no es una excepción. Después de anunciar que las pruebas más recientes habían sido exitosas, horas después se supo que el lanzamiento previsto para el 6 de marzo se ha vuelto a aplazar, y el cohete ha regresado a su “garaje”.
El nuevo problema: el helio. Si antes el hidrógeno era el principal enemigo, obligando a retrasar la fecha original de lanzamiento para 2026, ahora la atención se centra en el helio. Tras la segunda prueba general con combustible del pasado viernes, los ingenieros detectaron un problema técnico en el sistema de propulsión del supercohete SLS.
Específicamente, se trata de una interrupción en el flujo de helio en la etapa criogénica intermedia. Y esto no es un asunto menor, ya que este gas es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible criogénico, garantizando la seguridad de la misión. Aunque todo funcionó bien en las pruebas anteriores, el sistema falló durante el análisis posterior.
De vuelta al taller. Según confirmó la NASA en su blog oficial el 21 de febrero, y Jared Isaacman, administrador de la agencia, a través de X, el equipo está evaluando la situación, pero la decisión está tomada: el cohete regresará al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Las reparaciones no pueden realizarse en la plataforma de lanzamiento.
Las posibles causas del fallo varían desde un filtro bloqueado hasta un problema en la interfaz umbilical o en la válvula de retención, recordándonos los problemas que ya afectaron a Artemis I en 2022 y que provocaron una serie de retrasos.
Abril, la nueva ventana. Con marzo descartado, todo apunta al mes de abril, siempre y cuando se resuelva el problema rápidamente y se supere la siguiente prueba general. Sin embargo, visto lo visto, solucionar un problema a menudo desencadena otro, por lo que es prematuro dar una fecha definitiva.
Un historial de retrasos. Repasar todos los hitos de esta misión, que pretendía volver a poner a cuatro humanos en órbita lunar, es un desafío. Para entender el contexto de los retrasos acumulados a lo largo de los años, aquí hay una cronología:
- Todo comenzó en noviembre de 2024, que era la fecha de lanzamiento original.
- A lo largo de 2024, la misión se reprogramó de septiembre de 2025 a abril de 2026 tras descubrir daños severos en el escudo térmico de la cápsula Orion durante Artemis I.
- En marzo de 2025, hubo un rayo de esperanza al sugerirse que la misión podría adelantarse a febrero de 2026.
- Enero de 2026: una tormenta invernal retrasó el traslado a la plataforma de lanzamiento.
- 2 de febrero de 2026: la primera prueba general se abortó a falta de 5 minutos debido a una fuga de hidrógeno líquido.
- 21 de febrero de 2026: tras solucionar la fuga, la segunda prueba fue un éxito y se anunció la fecha del 6 de marzo, pero finalmente el problema con el helio echó por tierra los planes.
Dudas sobre el futuro. Las dificultades con Artemis I y II generan dudas sobre los planes futuros de la NASA. Artemis III, el siguiente gran proyecto, tiene como objetivo aterrizar en el polo sur de la Luna y devolver a los humanos a la superficie lunar. Esta misión ya se ha retrasado hasta 2027 para perfeccionar la cápsula y los trajes espaciales.
Pero la verdadera ambición está puesta en Marte, con el objetivo de que un humano pise por primera vez el planeta rojo. Una misión mucho más compleja debido a la mayor distancia y la duración del viaje, lo que implica importantes desafíos de seguridad.
China, el competidor. El gran rival de Estados Unidos en esta carrera espacial, con un fuerte componente político. Mientras la NASA ve cómo sus calendarios se vuelven inútiles, el programa espacial chino avanza a un ritmo metódico, opaco en sus crisis, pero implacable en sus fechas.
Su objetivo actual es enviar taikonautas a la superficie lunar para 2030. Aunque Estados Unidos aún tiene una ventaja temporal, el contraste es evidente: mientras el SLS se ve afectado por fugas de hidrógeno y fallos de helio, la agencia espacial china (CNSA) encadena éxitos con sus misiones robóticas Chang’e.
Imágenes | NASA
