La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA ha logrado algo más que alterar la trayectoria de un pequeño asteroide. Investigaciones recientes revelan que la colisión deliberada de la nave espacial contra el asteroide satélite Dimorphos en septiembre de 2022 también modificó ligeramente la ruta de todo el sistema de asteroides alrededor del Sol. Este hallazgo proporciona una sólida evidencia de que un impactador cinético podría utilizarse como método de defensa planetaria para redirigir un objeto cercano a la Tierra potencialmente peligroso.
Dimorphos y su compañero más grande, Didymos, están unidos por la gravedad. Ambos asteroides orbitan un centro de masa compartido en lo que los científicos denominan un sistema binario. Debido a que están gravitacionalmente vinculados, cualquier cambio en uno de ellos puede influir en el movimiento del otro.
Primera Vez que la Humanidad Altera una Órbita Solar
Según un estudio publicado en la revista Science Advances, los científicos rastrearon cuidadosamente el movimiento de la pareja de asteroides después del impacto. Sus mediciones mostraron que la órbita del sistema alrededor del Sol, de 770 días de duración, cambió una fracción de segundo después de la colisión.
Este es el primer caso en el que una nave espacial construida por humanos ha cambiado de manera medible la órbita de un objeto natural alrededor del Sol.
“Este es un pequeño cambio en la órbita, pero con el tiempo, incluso un pequeño cambio puede crecer hasta convertirse en una desviación significativa”, dijo Thomas Statler, científico principal de cuerpos pequeños del sistema solar en la sede de la NASA en Washington. “La medición increíblemente precisa del equipo valida una vez más el impacto cinético como una técnica para defender la Tierra contra peligros de asteroides y muestra cómo un asteroide binario podría ser desviado impactando solo a uno de los miembros de la pareja.”
Los Detritos del Impacto Amplificaron el Empuje
Cuando la nave espacial DART golpeó Dimorphos, lanzó una enorme nube de escombros rocosos al espacio y remodeló el asteroide, que tiene aproximadamente 170 metros de ancho. Los escombros llevaron el impulso lejos del asteroide, agregando efectivamente un empuje adicional al impacto. Los científicos se refieren a este efecto como el factor de mejora del impulso.
Cuanto más material se expulse de la superficie, más fuerte será el empuje que se entregue al asteroide. Los investigadores determinaron que el factor de mejora del impulso del impacto de DART fue de alrededor de dos. En otras palabras, los escombros duplicaron aproximadamente la fuerza producida por la nave espacial por sí sola.
Estudios anteriores ya habían demostrado que la colisión acortó la órbita de Dimorphos alrededor del asteroide más grande Didymos, que mide casi medio kilómetro (805 metros) de diámetro, en 33 minutos de su período original de 12 horas.
La nueva investigación encontró que el impacto también expulsó suficiente material del sistema binario para alterar ligeramente su trayectoria alrededor del Sol. Específicamente, el período orbital del sistema cambió en aproximadamente 0,15 segundos.
“El cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 11,7 micras por segundo, o 1,7 pulgadas por hora”, dijo Rahil Makadia, el autor principal del estudio en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “Con el tiempo, un pequeño cambio en el movimiento de un asteroide puede marcar la diferencia entre que un objeto peligroso golpee o se pierda nuestro planeta.”
Por Qué Importan los Pequeños Cambios Orbitales
Didymos en sí nunca estuvo en una trayectoria hacia la Tierra, y el experimento DART no pudo haberlo puesto en una. Sin embargo, el pequeño cambio en la velocidad orbital demuestra cómo las naves espaciales podrían usarse para redirigir un asteroide amenazante si los científicos lo detectan lo suficientemente temprano.
En ese escenario, una nave espacial golpearía el objeto y alteraría ligeramente su velocidad. Con el tiempo, ese pequeño cambio podría acumularse en una desviación lo suficientemente grande como para evitar una colisión con la Tierra.
Para mejorar la detección temprana de tales amenazas, la NASA está desarrollando la misión Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la misión desplegará el primer telescopio espacial diseñado específicamente para la defensa planetaria.
El telescopio buscará objetos cercanos a la Tierra difíciles de detectar, incluidos asteroides oscuros y cometas que reflejan muy poca luz visible.
Rastreo de los Asteroides con Ocultaciones Estelares
Para confirmar que la colisión de DART influyó en ambos asteroides, los investigadores necesitaban mediciones extremadamente precisas de la órbita de Didymos alrededor del Sol. Además de las observaciones con radar y otras observaciones terrestres, confiaron en las ocultaciones estelares.
Una ocultación estelar ocurre cuando un asteroide pasa directamente frente a una estrella distante, bloqueando brevemente su luz. Observar esa desaparición momentánea permite a los científicos calcular la posición, la velocidad y la forma del asteroide con una precisión notable.
Capturar estos eventos puede ser difícil. Los observadores deben estar ubicados exactamente en las posiciones correctas a lo largo de la trayectoria prevista donde el asteroide pasará frente a la estrella. Esto a menudo requiere múltiples estaciones de observación separadas por millas.
Los investigadores dependieron de astrónomos voluntarios de todo el mundo que registraron 22 ocultaciones estelares entre octubre de 2022 y marzo de 2025.
“Combinadas con años de observaciones terrestres existentes, estas observaciones de ocultación estelar fueron clave para ayudarnos a calcular cómo DART había cambiado la órbita de Didymos”, dijo Steve Chesley, coautor principal del estudio y científico investigador sénior en JPL. “Este trabajo depende en gran medida del clima y a menudo requiere viajar a regiones remotas sin garantía de éxito. Este resultado no habría sido posible sin la dedicación de docenas de observadores de ocultaciones voluntarios de todo el mundo.”
Pistas sobre Cómo se Formó Dimorphos
El rastreo del movimiento de los asteroides también ayudó a los científicos a estimar las densidades de ambos objetos. Los resultados sugieren que Dimorphos es ligeramente menos denso de lo que se creía anteriormente.
Este hallazgo apoya la idea de que Dimorphos se formó a partir de escombros expulsados por un Didymos que giraba rápidamente. Con el tiempo, el material rocoso suelto probablemente se acumuló bajo la gravedad, creando lo que los científicos llaman un asteroide de “escombros”.
El Primer Intento de la Humanidad de Mover un Objeto Celeste
La nave espacial DART fue diseñada, construida y operada por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Esta oficina lidera el trabajo de la NASA para proteger la Tierra de posibles amenazas de asteroides.
La misión marcó la primera vez que los humanos cambiaron intencionalmente el movimiento de un objeto natural en el espacio, proporcionando una demostración en el mundo real de una posible estrategia para defender a nuestro planeta de asteroides peligrosos.
