La NASA ha pospuesto el lanzamiento previsto para febrero de su misión Artemis II. La decisión se tomó tras detectar fugas, retrasos debido al clima frío y problemas con el equipo durante una prueba clave de carga de combustible que finalizó temprano el martes por la mañana.
Los problemas con la carga de combustible recuerdan a los desafíos que la agencia espacial enfrentó en 2022 al intentar lanzar Artemis I, el viaje inaugural no tripulado del programa.
Esta decisión retrasa la fecha de lanzamiento más temprana hasta marzo y subraya los desafíos técnicos que enfrenta Artemis II, la primera misión lunar tripulada de la NASA en más de 50 años y un paso crucial en el esfuerzo por devolver a los humanos a la Luna y, posiblemente, a Marte. La misión enviará a cuatro astronautas –el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Hammock Koch y Jeremy Hansen– en un viaje de 10 días alrededor de la Luna sin aterrizar, probando los sistemas de soporte vital de la nave espacial Orion. Se trata de un vuelo de prueba clave antes de que la NASA ponga botas en la superficie lunar con Artemis III.
La NASA concluyó una llamada prueba de ensayo en seco que simuló las operaciones de cuenta regresiva para el lanzamiento, cargando 700.000 galones de combustible superenfriado en el cohete Space Launch System de 322 pies de altura, enviando un equipo a la plataforma para completar los trabajos finales en la cápsula y luego drenando el propelente del cohete de forma segura. La prueba está diseñada para exponer problemas antes del despegue.
“La seguridad sigue siendo nuestra máxima prioridad, para nuestros astronautas, nuestra fuerza laboral, nuestros sistemas y el público”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación en X. “Solo lanzaremos cuando creamos que estamos listos para emprender esta histórica misión”.
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Los ingenieros encontraron varios problemas durante la simulación de cuenta regresiva de dos días que comenzó el 31 de enero en Cabo Cañaveral, Florida, según la NASA. La agencia revisará los datos de la prueba y realizará otra prueba de carga de combustible antes de fijar una fecha de lanzamiento oficial.
El aplazamiento de la ventana de lanzamiento de febrero significa que los astronautas de Artemis II abandonarán la cuarentena y no viajarán al Centro Espacial Kennedy esta semana como estaba previsto. La tripulación ha estado esperando en Houston, en el Centro Espacial Johnson, desde el 21 de enero.
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Charlie Blackwell-Thompson, de la NASA, es la directora de lanzamiento de la misión Artemis II.
Crédito: NASA / Aubrey Gemignani
La NASA indicó que los astronautas regresarán a cuarentena aproximadamente dos semanas antes de la próxima oportunidad de lanzamiento prevista. Con febrero descartado, la próxima ventana se abre el 6 de marzo y continúa hasta el 9 de marzo, con una oportunidad adicional el 11 de marzo.
El clima frío en la plataforma de lanzamiento ralentizó las operaciones casi de inmediato, retrasando el inicio de la carga de propelente mientras los equipos trabajaban para calentar las conexiones del hardware.
Durante el llenado el 2 de febrero, los ingenieros pasaron varias horas solucionando una fuga de hidrógeno líquido donde el propelente se alimenta a la etapa central del cohete. Los equipos detuvieron el flujo de hidrógeno, permitieron que el hardware se calentara para volver a ajustar el sello y ajustaron los caudales.
A pesar del retraso, los ingenieros finalmente llenaron todos los tanques. Un equipo de cinco personas fue entonces a la plataforma de lanzamiento para completar las operaciones de cierre de Orion como si los astronautas estuvieran allí y abordando la nave.
La prueba finalizó prematuramente con aproximadamente cinco minutos restantes en la cuenta regresiva. La secuencia de lanzamiento terrestre se detuvo automáticamente después de que los sensores detectaran un aumento en la fuga de hidrógeno.
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Por qué las fugas de hidrógeno dificultan los lanzamientos de cohetes
El hidrógeno líquido ha sido el combustible preferido de la NASA durante décadas porque tiene el menor peso molecular. Esto es ideal para mantener los tanques lo más ligeros posible. También ayuda que el hidrógeno se queme con extrema intensidad.
Pero la razón por la que las fugas de hidrógeno parecen frustrar siempre los lanzamientos es que esas pequeñas moléculas son difíciles de controlar, filtrándose por cualquier pequeña grieta o hendidura. La temperatura superfría del combustible puede hacer que los materiales del cohete se contraigan y se encojan, dejando espacios minúsculos por donde pueda escapar el propelente.
La NASA informó sobre otros problemas durante la prueba. Una válvula relacionada con la presurización del compartimento de Orion requirió un reapretado después de una reciente sustitución. Las comprobaciones finales tardaron más de lo esperado. Las bajas temperaturas interrumpieron varias cámaras y otros equipos, lo que habría requerido una atención adicional si eso hubiera ocurrido el día del lanzamiento.
Los ingenieros también experimentaron interrupciones intermitentes de la comunicación de audio entre los equipos terrestres, un problema en el que aparentemente han estado trabajando durante semanas.
“Hacer bien esta misión significa regresar a la Luna para quedarnos”, dijo Isaacman, “y un futuro para Artemis 100 y más allá”.
