Una fotografía de hace veinte años ha resumido los sentimientos recientes en NASCAR. La imagen, que se ha vuelto viral en Reddit, muestra a Mark Martin y Dale Earnhardt Jr., ambos más jóvenes, luciendo sus icónicos trajes de carreras de Viagra y Budweiser, compartiendo una risa en el pit road. La leyenda reza simplemente: “Absolutamente no estaríamos aquí sin ellos”.
Tras el anuncio trascendental del 12 de enero, que abolió el formato de playoffs, la situación se ha calmado y el veredicto es unánime: NASCAR ha vuelto y The Chase está siendo elogiado por los aficionados.
Durante más de una década, el campeonato luchó contra el peso de los playoffs, un formato diseñado para el drama televisivo que a menudo parecía sacrificar la buena conducción en favor de una regla más simple: los campeones podían decidirse con una sola victoria en una carrera, mientras que el dominio durante toda la temporada podía no ser suficiente. Los pilotos odiaban este sistema, y los aficionados tampoco lo veían con buenos ojos.
Finalmente, el pasado verano, el presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, accedió a revisar el sistema de puntos y para ello contó con la ayuda de dos titanes muy queridos del deporte: Mark Martin y Dale Earnhardt Jr. Los tres se enfrentaron a la difícil tarea de complacer a las cadenas de televisión, a los aficionados y a los pilotos.
“Yo era el único… Yo era el que lo gritaba”, dijo Martin. “Y no lo hacía por mí. Lo gritaba porque me pidieron que participara y porque dondequiera que voy, y a cualquier aficionado con el que hablo, odia los playoffs”.
Continuó: “Soy un tipo con una voz más fuerte que esos aficionados, así que decidí que le debo toda mi carrera a los aficionados que me apoyaron, así que defendí a los aficionados y, a través de las reuniones, no puedo creerlo, pero finalmente una temporada completa estaba sobre la mesa”.
Al mismo tiempo, Earnhardt Jr. Admitió públicamente que estaba “perdiendo el amor” por el deporte: “Tengo cuidado al admitirlo porque… Hombre, soy un locutor”, dijo. “Tengo todo tipo de roles y responsabilidades. No sé si eso perjudica mi posición en el deporte al decir, bueno, estaba perdiendo el amor por él. Realmente lo estaba”.
El resultado es The Chase. Si bien no es un regreso completo a la década de 1990, el nuevo sistema elimina las rondas de eliminación. No hay Ronda de 16 ni Final Four. En cambio, los 16 mejores pilotos se reinician para las 10 carreras finales, pero con una importante ventaja de puntos escalonada basada en el rendimiento de la temporada regular: una diferencia de 100 puntos que protege a los mejores pilotos de la mala suerte.
“Garantiza que un piloto que ha rendido durante toda la temporada tenga la capacidad de ser nombrado campeón”, concedió O’Donnell, un eco directo de los argumentos que Martin y Earnhardt han defendido durante años.
“La integridad de nuestro deporte es importante para mí”, le dijo Martin a Kenny Wallace el año pasado. “Siento que lo que logré en mi carrera se está disminuyendo por trucos”.
