Investigadores de la Universidad de Colonia, Alemania, y la Universidad de Oxford, Reino Unido, han publicado un estudio el 18 de marzo de 2026 en la revista de acceso abierto PLOS One, que sugiere que los neandertales probablemente utilizaban el alquitrán de abedul para múltiples propósitos, incluyendo el tratamiento de heridas.
El alquitrán de abedul se encuentra comúnmente en sitios arqueológicos neandertales y, en algunos casos, se sabe que se utilizaba como adhesivo para ensamblar herramientas. Recientemente, algunos investigadores se han preguntado si los neandertales tenían múltiples usos para esta sustancia. De hecho, comunidades indígenas del norte de Europa y Canadá utilizan el alquitrán de abedul para tratar heridas, y existe una creciente evidencia de que los neandertales también empleaban una variedad de prácticas médicas.
Para investigar el potencial medicinal del alquitrán de abedul, Siemssen y sus colegas extrajeron alquitrán de la corteza de abedul moderno, seleccionando especies conocidas de sitios neandertales. Utilizaron múltiples métodos de extracción, incluyendo la destilación del alquitrán en un pozo de arcilla y la condensación del alquitrán contra una superficie de piedra, ambos métodos que habrían estado disponibles para los neandertales. Al exponer las muestras de alquitrán a diferentes cepas de bacterias, se descubrió que todas eran eficaces para inhibir el crecimiento de la bacteria Staphylococcus, conocida por causar infecciones de heridas.
Estos experimentos no solo respaldan la eficacia de las prácticas medicinales indígenas, sino que también refuerzan la posibilidad de que los neandertales usaran el alquitrán de abedul para tratar heridas. Los autores señalan que existen otros usos potenciales para el alquitrán de abedul, como repelente de insectos, así como otras plantas a las que los neandertales tenían acceso. Una mayor exploración de los múltiples usos potenciales de estos ingredientes naturales permitirá una comprensión más completa de la cultura neandertal.
Según los autores: “Hemos descubierto que el alquitrán de abedul producido por los neandertales y los primeros humanos tenía propiedades antibacterianas. Esto tiene importantes implicaciones sobre cómo los neandertales pudieron haber mitigado la carga de enfermedades durante la última Edad de Hielo, y se suma a un conjunto creciente de evidencia sobre la atención médica en estas primeras comunidades humanas.”
“Al unir la investigación sobre la farmacología indígena y la arqueología experimental, comenzamos a comprender las prácticas medicinales de nuestros antepasados humanos y sus parientes más cercanos. Además, este estudio de ‘paleofarmacología’ puede contribuir al redescubrimiento de remedios antibióticos mientras enfrentamos una crisis de resistencia antimicrobiana cada vez más apremiante.”
“La dificultad de la producción de alquitrán de abedul merece una mención especial. Cada paso de la producción es una experiencia sensorial en sí misma, y quitar el alquitrán de nuestras manos después de pasar horas junto al fuego ha sido un desafío en cada ocasión.”
Para acceder al artículo completo y de libre acceso en PLOS One, visite: https://plos.io/4le9beh
Citación: Siemssen T, Oludare A, Schemmel M, Puschmann J, Bierenstiel M (2026) Antibacterial properties of experimentally produced birch tar and its medicinal affordances in the Pleistocene. PLoS One 21(3): e0343618. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0343618
Países de origen de los autores: Reino Unido, Canadá, Bélgica, Alemania
Financiación: Tjaark Siemssen cuenta con financiación del Boise Trust de la Universidad de Oxford y la Fundación Alemana de Becas (Studienstiftung). Aderonke Oludare fue financiada por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud (CIHR) a través de la subvención de proyecto 420598 otorgada a Matthias Bierenstiel. Los financiadores no tuvieron ningún papel en el diseño del estudio, la recopilación y el análisis de datos, la decisión de publicar o la preparación del manuscrito.
