A 25 kilómetros al norte del SCG, el jugador de cricket de pruebas más longevo del mundo se encuentra sentado en su sillón reclinable viendo el partido. Neil Harvey, alguna vez el más joven de los “Invencibles” de Bradman, ahora tiene 97 años y sus antiguos compañeros de equipo ya no están. Su cuerpo está un poco desgastado, pero mentalmente sigue siendo lúcido.
Harvey fue el favorito de Australia, el segundo de seis hermanos, un elegante bateador zurdo que acechaba en las coberturas y era cazado en el slip. Durante una carrera de 15 años en pruebas, anotó más de 6.000 carreras con un promedio de 48, dejando su huella con 153 en su segundo partido. Era un habitual en el SCG, asistiendo a cada prueba desde 1949 hasta hace cuatro años, cuando, según las palabras de su hijo Bruce, “dejó de hacer apariciones públicas” y tiene muy buenos recuerdos del lugar.
“Me divertí mucho aquí”, dice por teléfono. “Probablemente el momento más satisfactorio fue 92 no eliminado contra Frank Tyson en 1954. Habríamos ganado ese partido, pero nadie más pudo quedarse conmigo. [Australia necesitaba 223 para ganar, nadie más anotó más de 16]. Tyson era tan rápido como se puede encontrar, él y Wes Hall eran los dos lanzadores más rápidos contra los que jugué. No te daban tregua”.
El árbol de Navidad ha sido guardado, pero Harvey está rodeado de otros recuerdos brillantes de una vida bien vivida: una vitrina de cristal que contiene anillos de servilleta de Sir Donald Bradman y vasos de beber de Lindsay Hassett, su MBE y OAM. En las paredes, un joven apuesto en su mejor momento en blanco y negro sonríe, junto con un premio que celebra su membresía en el equipo australiano de pruebas del siglo XX.
Todavía ama el cricket de pruebas, pero, a pesar de la naturaleza agresiva de su propio bateo, no está muy entusiasmado con Bazball. “Me ha decepcionado Inglaterra. Creo que la forma en que abordan el lado del bateo, se vuelven demasiado imprudentes, nadie parece querer construir una entrada, como un Cowdrey o un Boycott”.
“Puede funcionar contra equipos ordinarios, pero cuando te enfrentas a un equipo de clase como Australia, es otro juego. Solía anotar carreras relativamente rápido, y todos disfrutan de eso, pero cuando intentas jugar a esta cosa de Bazball, se reducen las probabilidades de ganar una prueba importante. Me gustaría que frenaran un poco”.
Le encanta ver a Kane Williamson y Joe Root – “Han sido los mejores bateadores durante bastante tiempo, supongo que es hora de que alguien más asuma la responsabilidad y los desafíe por ese puesto” – y piensa que Mitchell Starc es una maravilla. “Lo tiene todo, velocidad y rebote y balanceo de la pelota, puede hacer cualquier cosa con ella, por eso está entre los grandes ahora”.
El futuro del juego de pruebas, sin embargo, le preocupa. “El cricket de las Cenizas está manteniendo el juego unido aquí, hay tantos equipos de cricket pobres jugando a nivel internacional, desearía haber jugado contra ellos. Creo que los bates que usan hoy en día son injustos, ya no tienes que golpear la pelota, todo lo que tienes que hacer es flexionar la muñeca y sostener el bate allí, la pelota sale volando y se va para cuatro. Si tienes dos equipos parejos jugando entre sí, el equipo de bateo más fuerte ganará”.
Hace casi 78 años, Harvey llegó a Inglaterra con el gran equipo de Bradman. Era 21 años más joven que su capitán, quien lo describió como alguien con el brillo y la audacia de la juventud.
“Tuve un gran grupo de muchachos con los que ir, fuimos en barco y todos nos conocimos en el camino. Fue solo una curva de aprendizaje para mí que nunca olvidé. Aprendí mucho sobre la vida en general de esos tipos, fueron fundamentales para encaminarme. Me permitieron tener una muy buena carrera de cricket, jugué el juego con grandes tipos y contra grandes tipos como Alec Bedser y Freddie Trueman, Peter May y Colin Cowdrey”.
“Tengo muchos recuerdos, pero supongo que el más obvio fue mi primer partido de prueba contra Inglaterra. Tenía 19 años, nunca pensé que entraría en el equipo, era muy fuerte, pero debido a una lesión conseguí un partido en el Test de Leeds y logré rascar un siglo, fue muy satisfactorio”.
Llegar a Londres, devastada por la guerra, desde Australia fue una gran sacudida cultural. “Inglaterra estaba muy dañada, todavía puedo ver la catedral de San Pablo, todos los edificios a su alrededor estaban arrasados – debe haber un mensaje allí en alguna parte. Hice cuatro giras por su lado y realmente he visto la maravillosa ciudad de Londres casi reconstruida. Siempre he dicho que es la mejor ciudad en la que he estado”.
Ninguna vida de cricket pasa sin decepciones, y la de Harvey fue la capitanía australiana. “Pensé que lo tenía en realidad, pensé que era el siguiente en la fila para asumir el mando, pero los selectores decidieron que Ian Craig era el hombre para el trabajo, lo que me dolió un poco, un joven de 21 años asumiendo el mando”.
“Solo capitané a Australia una vez, en Lord’s en el 61 [ganó], pero no podría haber sucedido en un lugar más agradable y hermoso que Lord’s, mi favorito en el cricket mundial. Me encanta lo que representa, siempre he sido un firme seguidor de la historia y si volvemos a 1948 conocí a Jack Hobbs allí”.
Zak Crawley y Jacob Bethell han seguido a Ben Duckett de regreso al pabellón durante nuestra conversación. Poco después, Harvey cambiará a las carreras de caballos, otra pasión, junto con una copa ocasional de Barossa Shiraz. También, dice Bruce, sabe exactamente lo que está pasando en los asuntos mundiales. “En otras palabras”, se ríe Harvey, “todavía no estoy muerto”.
