Para Eddie Howe, entrenador del Newcastle, el partido contra el Barcelona es una declaración de intenciones. “Barcelona es el partido más importante en la historia de este club”, afirmó Howe. “Es enorme”.
A pesar de que el Newcastle nunca ha llegado tan lejos en la competición europea más importante, su pasado incluye suficientes finales de copa y luchas por el título como para cuestionar esa afirmación. No obstante, el Barcelona demostró en septiembre que no se tomaría a la ligera su regreso a Tyneside, logrando una victoria de 2-1 en la fase de grupos.
El Barcelona llegó al noreste de Inglaterra desde Bilbao, tras vencer al Athletic Club 1-0 el sábado gracias a un gol de Lamine Yamal, y se alojó en Matfen Hall, un lujoso hotel de campo en Northumberland. La idea es que el equipo, líder de La Liga con cuatro puntos de ventaja sobre el Real Madrid, tenga un par de días para relajarse antes de un ligero entrenamiento en el campo de St James’ Park el lunes por la noche.
En contraste, Howe ha estado motivando a sus jugadores desde el pitido final de la derrota por 3-1 ante el Manchester City en la FA Cup el sábado por la noche.
“Solo quedan 16 equipos en la Champions League y nosotros somos uno de ellos”, dijo. “Es una oportunidad para conseguir un momento que quizás nunca se repita. Nunca se sabe lo que nos depara la vida, y mucho menos las temporadas futuras. No queremos desperdiciar esa oportunidad. No queremos lamentarnos o preguntarnos: ‘¿Qué pasaría si?’. En mis poco más de cuatro años aquí, hemos trabajado para llegar a este punto. Queremos acercarnos lo más posible a nuestro mejor nivel”.
Para lograrlo, Howe ha pedido a sus jugadores que canalicen su espíritu colombiano y evoquen el espíritu de 1997, cuando el Newcastle de Kenny Dalglish venció al Barcelona 3-2 en St James’ Park gracias a un hat-trick de Tino Asprilla.
En aquel momento, Howe era un defensa de 19 años en el Bournemouth. “Vi el partido, pero no recuerdo dónde estaba”, dijo. “Supongo que estaba en casa. Mi memoria es vaga de esa época de mi vida porque estaba muy concentrado en mi carrera como jugador. Pero no te podías perder ese partido. Se emitía por televisión terrestre. Fue uno de esos partidos legendarios. Quieres que la gente hable de este equipo en los años venideros. Tino Asprilla marca un hat-trick, algunos de ellos tras centros de Keith Gillespie por la derecha. Quiero que nuestros jugadores sean recordados de la misma manera, dentro de 20, 30 o 40 años”.
En septiembre, dos goles de Marcus Rashford en la segunda parte aseguraron la victoria para el equipo de Flick, en una noche en la que el gol de Anthony Gordon en el minuto 90 fue una mera nota al pie, y después de la tormenta inicial del Newcastle, Pedri tomó el control del centro del campo.
Ahora, con Flick debatiéndose sobre si alinear o no a Rashford tras su recuperación de una lesión, Howe se muestra ansioso por evitar que se repita ese partido. “Para mí, es el partido más importante de nuestra historia y tenemos que tener esa mentalidad”, dijo. “Tenemos que estar a la altura de las circunstancias y asumir su magnitud”.
Reconoce que el Newcastle, un modesto duodécimo en la Premier League debido a una campaña inconsistente, está lejos de ser el favorito. “Creo que el papel de underdog, en mi tiempo aquí, nos ha ayudado”, dijo Howe. “Es cuando estamos en esa posición que sentimos que las probabilidades están en contra. Ahora tendremos que utilizar todas las herramientas psicológicas que podamos para ayudarnos, porque nos enfrentamos a un equipo muy, muy bueno. Un equipo entrenado de forma excepcional. Un equipo de primer nivel”.
Si la posible batalla entre el lateral izquierdo del Newcastle, Lewis Hall, y Lamine Yamal parece intrigante, Howe enfatizó que es solo uno de los muchos subtemas importantes. “Tenemos que ganar nuestros duelos individuales, tenemos que ganar nuestras batallas en esos momentos clave”, dijo un entrenador que reconoció que liderar a su equipo a los cuartos de final podría representar la cima de su etapa en Tyneside.
“Sí, posiblemente lo sería”, admitió Howe. “Pero no me preocupo por mí mismo ni por mi récord. Estoy desesperado por que el club rompa nuevos límites y siga avanzando en esta competición después de haber trabajado tan duro para llegar aquí. Si hay un momento para que estemos en nuestro mejor nivel, es en estos dos partidos”.
Flick sospecha que el Newcastle podría alcanzar esas cotas y plantear muchos desafíos en el proceso. “Tienen jugadores muy rápidos y sobresalientes”, dijo. “Son peligrosos en la transición y espero que nos presionen muy alto, de hombre a hombre. Tenemos que defender con valentía. No será fácil, pero tenemos que encontrar soluciones. La Premier League es la mejor liga del mundo, pero queremos jugar como el Barça. Queremos demostrar por qué nuestros aficionados están orgullosos de nosotros”.
