La imagen del día de la Agencia Espacial Europea nos presenta la galaxia NGC 646, brillando como una festiva guirnalda cósmica.
A primera vista, parece una simple joya centelleante, pero esta galaxia espiral barrada encierra una historia que abarca cientos de millones de años.
NGC 646 ofrece a los astrónomos una ventana a la evolución de las galaxias en todo el universo.
Una galaxia en movimiento
Ubicada en la constelación de Hydrus, NGC 646 fue descubierta en 1834 por el astrónomo británico John Herschel.
La galaxia se aleja de nosotros a una velocidad aproximada de 8.100 kilómetros por segundo, y su luz tarda alrededor de 392 millones de años en llegar a la Tierra. Esto significa que la imagen que vemos hoy es una instantánea de una galaxia tal como existía mucho antes de que los humanos caminaran sobre la Tierra.
La nueva observación proviene del telescopio espacial Euclid de la ESA, una misión diseñada para mapear el universo con una precisión sin precedentes.
Aunque NGC 646 pueda parecer distante, es relativamente cercana en comparación con los miles de millones de galaxias que Euclid estudiará durante los próximos seis años.
Para finales de 2026, la ESA y el Consorcio Euclid planean publicar los datos de su primer año de estudio, cubriendo aproximadamente 1.900 grados cuadrados de cielo, lo que representa alrededor del 14% del área total de la misión.
Se espera que estas imágenes revelen cientos de miles de galaxias, ayudando a los científicos a rastrear cómo se forman, evolucionan y agrupan las estructuras cósmicas.
El diseño de espiral barrada
Las galaxias espirales barradas, como NGC 646, se distinguen por una brillante barra central de estrellas que se extiende a través del núcleo de la galaxia, con brazos espirales que se despliegan hacia afuera.
En esta imagen, los brazos brillan en suaves tonos de azul y blanco, destacando las regiones de formación estelar activa.
Se cree que las barras juegan un papel clave en el canalizado de gas hacia el centro de una galaxia, impulsando el nacimiento de nuevas estrellas.
A lo largo del tiempo cósmico, los astrónomos han descubierto que las galaxias barradas se vuelven cada vez más comunes, ofreciendo pistas sobre los procesos que dan forma a la evolución galáctica.
Galaxias que parecen vecinas
Curiosamente, NGC 646 aparece cerca de una galaxia más pequeña y redonda llamada PGC 6014. A simple vista, parecen vecinas, pero están separadas por unos 45 millones de años luz.
PGC 6014 se encuentra a una distancia de 347 millones de años luz de la Tierra, por lo que cualquier interacción gravitatoria entre las dos galaxias es débil y breve, si es que ocurre.
Su aparente proximidad nos recuerda que nuestra percepción del espacio puede ser engañosa: las galaxias que aparecen lado a lado en el cielo pueden estar a años luz de distancia.
Explorando el lado oscuro del universo
El telescopio Euclid está diseñado para explorar el lado oscuro del universo. Al mapear la distribución de las galaxias a través de vastas distancias cósmicas, ayudará a los científicos a comprender mejor la materia oscura y la energía oscura, las fuerzas misteriosas que dominan el cosmos.
Estos estudios también proporcionan un censo detallado de las galaxias en diferentes etapas de su vida, lo que permite a los astrónomos rastrear los cambios estructurales a lo largo de miles de millones de años.
Imágenes como esta de NGC 646 son solo una muestra de lo que está por venir. No solo muestran la belleza del universo, sino que también ofrecen información sobre preguntas fundamentales sobre su historia y composición.
A medida que la misión Euclid continúe, los investigadores anticipan que sus observaciones iluminarán por qué ciertos tipos de galaxias, como las espirales barradas, se vuelven más comunes a medida que envejece el universo.
Diversas galaxias más allá de la Vía Láctea
Para los astrónomos aficionados y los observadores de estrellas, NGC 646 ofrece un ejemplo sorprendente de la complejidad y diversidad de las galaxias más allá de la Vía Láctea.
Sus amplios brazos espirales y su núcleo luminoso demuestran los procesos en curso que dan forma al cosmos: el nacimiento de estrellas, el tirón gravitatorio de las galaxias vecinas y la lenta evolución de las estructuras galácticas a lo largo de millones de años.
Incluso una compañera pequeña y tenue como PGC 6014 añade contexto, recordándonos que las galaxias rara vez existen de forma aislada. Cada interacción, por sutil que sea, contribuye al tapiz más amplio de la historia cósmica.
Al estudiar estas galaxias en detalle, los científicos están reconstruyendo una narrativa que se extiende desde el nacimiento de las primeras estrellas hasta el vasto universo que vemos hoy.
Las observaciones de Euclid seguirán refinando nuestra comprensión, ofreciendo imágenes impresionantes y datos científicos cruciales.
Image Credit: European Space Agency
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