Increíble pero cierto, el esquiador freestyle estadounidense Nick Goepper, medallista olímpico en tres ocasiones, considera que crecer en Indiana –un lugar que no precisamente evoca imágenes de nieve abundante y chalets de esquí– fue una ventaja. La pista de esquí en Lawrenceburg, una ciudad del valle del río Ohio con apenas 5.000 habitantes, ubicada a 32 kilómetros al oeste del centro de Cincinnati, tenía una caída vertical de solo 122 metros. Sin embargo, su tamaño reducido permitía que toda la pista estuviera iluminada, brindándole a Goepper horas de esquí por las noches después de la escuela, e incluso hasta 20 horas los fines de semana. Las instalaciones, Perfect North Slopes, también se encontraban a solo 10 minutos de su casa.
“Fue el mejor lugar donde pude haber crecido para aprender a esquiar”, afirma Goepper. “Las repeticiones que pude acumular en esa pequeña pista de Indiana durante mi adolescencia fueron mucho mayores que las de muchos de mis amigos que crecieron en lugares más montañosos”.
Lo que no sabía en ese momento era que un día estaría a punto de hacer historia olímpica. Con una medalla en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, Goepper, de 31 años, sería el primer atleta individual estadounidense en subir al podio en cuatro Juegos Olímpicos de Invierno diferentes. Ya ganó una medalla de bronce en slopestyle en los Juegos de Sochi en 2014, seguida de medallas de plata en PyeongChang y Beijing. Solo le falta el oro. Y desde los últimos Juegos Olímpicos, Goepper ha realizado un cambio sorprendente, al halfpipe, para perseguir el título olímpico que le falta.
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Goepper nunca ha evitado un desafío. Si bien está agradecido por sus raíces en Indiana, también es realista. Después de mostrar potencial en algunas competiciones locales y regionales, supo que tendría que mudarse al oeste montañoso para alcanzar el nivel nacional de élite. Para ayudar a financiar una posible mudanza, sin mencionar los pases de esquí en Perfect North Slopes, Goepper se esforzó. Recorrió su vecindario puerta a puerta, repartiendo folletos biográficos que explicaban lo que estaba tratando de lograr en freeskiing y pidiendo donaciones. Vendió barras de chocolate en su autobús escolar. Ofreció servicios de cuidado de niños. El padre de Goepper, Chris, instaló un cartel en su césped que decía: “Cuidado de niños confiable, llame a Nick”. Los compañeros de clase vieron el cartel mientras pasaban en autobús por la casa de Goepper, lo que avergonzó al adolescente. Pero funcionó. “Conseguí un trabajo de cuidado de niños realmente bueno con una familia increíble, y eso lo justificó por completo”, dice Goepper. “Pensé: ‘No puedo quitar esto. Está funcionando’”.
Cuando Goepper tenía 15 años, obtuvo una beca para la Academia Windells (ahora llamada Academia Wy’East Mountain) en Oregon, donde tomó clases y entrenó en Mount Hood. Obtuvo un lugar en el equipo de EE. UU. para Sochi, donde el freeskiing hizo su debut olímpico. Antes de esos Juegos, Goepper conoció a Taylor Swift en los Globos de Oro y se tomó una foto con la superestrella del pop. “Travis Kelce, tu chico estuvo allí durante la primera Era”, dijo Goepper en un divertido video de Instagram publicado en octubre de 2023. “¡Ella me pidió que me tomara una foto con ella!”.
Los estadounidenses barrieron el podio de slopestyle en Rusia, con Joss Christensen ganando el oro, Gus Kenworthy obteniendo la plata y Goepper el bronce. Realizaron una gira de medios frenética, con apariciones conjuntas en el Today Show y en Late Night With David Letterman. Aparecieron juntos en una caja de Corn Flakes. El ajetreado calendario y la posición de Goepper en el grupo afectaron su psique. “Fue muy, muy difícil para mí ser incluido en el trío”, dice. “Solo quería ser el ganador. Quería ser el tipo, en lugar de los tipos”.
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Ese verano de 2014, después de toda la conmoción, Goepper comenzó a hundirse. Bebía mucho y pensó en quitarse la vida. Ingresó en un programa de rehabilitación de 60 días en Texas en el otoño de 2015 para tratar su abuso del alcohol y su depresión. Ha estado sobrio desde entonces. “Al no beber y no aislarse, se le da la mejor oportunidad de superar la ansiedad y la depresión y conectarse con otras personas”, dice Goepper.
Después de las medallas de plata consecutivas en Corea del Sur y China, Goepper pensó que había terminado con el freeskiing. Vio los X Games de 2023 desde casa. “Estoy sentado en mi sofá viendo a algunos de mis excompañeros de equipo y amigos actuar en la televisión, y estaba esperando un arrepentimiento súper loco, un vuelco en el estómago, pensando: ‘Hombre, ojalá estuviera allí. ¡Oh, Dios mío, tomé la decisión equivocada!’ Pero no sentí nada en absoluto. Cero”.
Poco después, sin embargo, en un evento de Red Bull en Austria, Goepper comenzó a jugar con un quarterpipe. “De alguna manera, me trajo de vuelta a una sensación casi infantil de intentar descubrir algo nuevo”, dice. “Soy competitivo, así que pensé: ‘¿Qué pasaría si volviera a esto, pero en halfpipe? Mi cuerpo todavía se siente bien. Podría volver a los Juegos Olímpicos. Vaya, qué genial sería’. Así que simplemente escribí la historia en mi cabeza y la vi desarrollarse”.
Goepper ganó el oro en los X Games en el superpipe (descendiendo y subiendo un tubo en forma de U más grande que un halfpipe) en 2025, y terminó segundo en el evento de este año, a finales de enero. Ha subido al podio en siete eventos de la Copa del Mundo de halfpipe; ganó la parada en Calgary en enero de este año y terminó segundo en el Campeonato Mundial de 2025.
Sabe que puede lograr una racha de medallas sin precedentes. Pero Goepper se está esforzando mucho por no detenerse en ello. “Si empiezas a pensar en todas estas consecuencias más grandes, creo que puedes caer en un estado mental poco saludable”, dice Goepper. “Así que volver a por qué te encanta, con quién te encanta hacerlo, es lo más importante”.
