Una inmensa nube que bloqueó la luz de una estrella distante ha sido descubierta como compuesta por vientos arremolinados de metal vaporizado. Aún más curioso, la nube parece estar extrañamente ligada a un cuerpo misterioso que podría ser un planeta masivo o una estrella de baja masa.
Los astrónomos fueron alertados por primera vez sobre la existencia de esta nube metálica en septiembre de 2024, cuando una estrella similar al sol, designada J0705+0612 y ubicada a unos 3.000 años luz de distancia, se atenuó 40 veces más de lo habitual. Esta atenuación duró nueve meses, antes de que la estrella recuperara su brillo original en mayo de 2025.
Este dramático oscurecimiento captó el interés de la astrónoma de Johns Hopkins, Nadia Zakamska, ya que los astrónomos no suelen presenciar eventos de este tipo. “Las estrellas como el sol no simplemente dejan de brillar sin razón, por lo que los eventos de atenuación dramáticos como este son muy raros”, afirmó Zakamska en un comunicado.
Zakamska y sus colegas realizaron un seguimiento de este evento utilizando el telescopio Gemini South, ubicado en Cerro Pachón, Chile, el telescopio Apache Point de 3,5 metros y los telescopios Magellan de 6,5 metros. Combinaron estas nuevas observaciones de J0705+0612 con datos de archivo, descubriendo que la estrella había sido temporalmente cubierta, u ocultada, por una vasta y lenta nube de gas y polvo.
El equipo estimó que esta nube tiene alrededor de 200 millones de kilómetros de ancho (120 millones de millas), o alrededor de 15.000 veces el diámetro de la Tierra. Se estima que se encontraba a unos 2.000 millones de kilómetros (1.200 millones de millas) de J0705+0612 cuando causó la atenuación de la estrella. Esto es aproximadamente 13 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
¿Estrella de baja masa o planeta de alta masa?
Los investigadores también descubrieron que esta nube está ligada gravitacionalmente a otro objeto, uno que también orbita la estrella J0705+0612. Ese cuerpo debe ser lo suficientemente masivo como para ejercer una influencia gravitacional lo suficientemente fuerte como para mantener unida la nube, lo que implica que tiene al menos varias veces la masa de Júpiter, aunque podría ser mucho más masivo. Esto significa que la gran pregunta es: ¿cuál es la naturaleza de este objeto misterioso?
Si el objeto es una estrella, entonces esta nube es un disco circumsecundario, una nube de gas y polvo que orbita la estrella menos masiva en un sistema binario. Si el cuerpo desconocido es un planeta, entonces la nube es un disco circumplanetario. La observación de una nube de cualquiera de estos tipos que oculte una estrella es extremadamente rara.
Para determinar la composición de esta nube, los investigadores recurrieron al Espectrógrafo Óptico de Alta Resolución Gemini (GHOST) del Gemini South, observando durante dos horas mientras la nube se interponía frente a J0705+0612.
“Cuando comencé a observar la ocultación con espectroscopía, esperaba revelar algo sobre la composición química de la nube, ya que no se habían realizado mediciones de este tipo antes”, dijo Zakamska. “Pero el resultado superó todas mis expectativas”.
El equipo descubrió que la nube era rica en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, a los que los astrónomos se refieren algo confusamente como “metales”. Estos vientos de metales gaseosos, incluyendo hierro y calcio, fueron mapeados en tres dimensiones, marcando la primera vez que los astrónomos han medido los movimientos internos del gas de un disco que orbita un objeto secundario como un planeta o una estrella de baja masa.
“La sensibilidad de GHOST nos permitió no solo detectar el gas en esta nube, sino también medir cómo se está moviendo”, dijo Zakamska. “Eso es algo que nunca antes habíamos podido hacer en un sistema como este”.
El mapeo de la velocidad y la dirección de los vientos dentro de la nube reveló al equipo que se está moviendo por separado de su estrella anfitriona, lo que confirma aún más que está ligada a un objeto secundario situado en los límites exteriores de este sistema planetario.
El equipo sugiere que esta nube podría haberse creado cuando dos planetas que orbitan J0705+0612 chocaron entre sí, rociando polvo, rocas y otros escombros. Este tipo de evento es común en sistemas planetarios caóticos y jóvenes, pero es inusual para un sistema como este, que se estima tiene alrededor de 2 mil millones de años.
“Este evento nos muestra que incluso en sistemas planetarios maduros, aún pueden ocurrir colisiones dramáticas a gran escala”, dijo Zakamska. “Es un vívido recordatorio de que el universo está lejos de ser estático: es una historia continua de creación, destrucción y transformación”.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (21 de enero) en la revista The Astronomical Journal.
