Varios perros en Estados Unidos han fallecido tras contraer una nueva enfermedad transmitida por garrapatas, perteneciente al mismo género responsable de la fiebre de las Montañas Rocosas. Los científicos están vigilando de cerca esta bacteria, temiendo que pueda saltar a los humanos.
Numerosos parientes de esta bacteria pueden infectar a nuestra propia especie, por lo que el género “siempre debe considerarse potencialmente patógeno” para los humanos, según expertos en salud. La vigilancia estrecha es clave.
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Científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han logrado cultivar con éxito la infección a partir de un perro enfermo, que presentaba síntomas similares a los de la fiebre de las Montañas Rocosas (RMSF, especie Rickettsia rickettsii), también transmitida por picaduras de garrapatas.
Al secuenciar el genoma de la bacteria, el equipo se dio cuenta de que se trataba de una especie completamente nueva dentro del grupo de la fiebre de las manchas. Ha sido nombrada Rickettsia finnyi, en honor a Finny, el perro en cuya sangre se encontró.
“Informamos por primera vez sobre esta nueva especie de Rickettsia en una serie de casos de 2020 que involucró a tres perros”, explica la investigadora veterinaria Barbara Qurollo de NC State.
“Desde entonces, hemos recibido muestras de 16 perros adicionales, principalmente del sureste y el medio oeste, que estaban infectados con el mismo patógeno”.
Las infecciones peligrosas causan síntomas moderados a graves, incluyendo fiebre, letargo y deficiencias de plaquetas en la sangre.
Afortunadamente, la mayoría de los perros se recuperaron después del tratamiento con antibióticos, pero un perro murió antes del diagnóstico y otro fue sacrificado. Trágicamente, también hubo una mascota que recayó después del tratamiento y murió de síndrome nefrótico.
La RMSF es una de las bacterias Rickettsia más virulentas y peligrosas, pero existen más de dos docenas de especies, varias de las cuales pueden causar enfermedades en mamíferos. Muchas especies solo se han descubierto en las últimas décadas utilizando técnicas avanzadas de imagen molecular.
Los humanos y los perros no se consideran partes esenciales del ciclo de vida de Rickettsia, pero nosotros y nuestras mascotas podemos ser portadores ocasionales.
En muchas partes del mundo, los hábitats humanos se superponen con los de las garrapatas, y cada encuentro aumenta la probabilidad de que nos convirtamos en huéspedes oportunistas.
Las bacterias Rickettsia son difíciles de cultivar en el laboratorio porque crecen dentro de otras células, explica Qurollo, pero esa es la única forma de confirmar su verdadera identidad.
Una especie llamada Rickettsia parkeri, por ejemplo, a veces puede infectar a perros y vacas en el sureste de EE. UU., pero la primera infección humana solo se identificó en 2004. Existe la posibilidad de que algunos diagnósticos de RMSF en esta parte del país fueran en realidad R. parkeri.
“Hasta hace poco, R. rickettsii era el único patógeno de la fiebre de las manchas conocido por causar enfermedades en perros en América del Norte”, escriben los investigadores de NC State.
Ahora, parece que hay otro.
Aunque solo se ha confirmado que un pequeño número de perros están infectados, existe la posibilidad de que otros no hayan sido diagnosticados. La alineación de su genoma muestra muy pocas diferencias con otros patógenos de la fiebre de las manchas.
En experimentos de laboratorio, la bacteria se adaptó bien para sobrevivir en las células huésped de los mamíferos, creciendo en las células inmunitarias caninas durante más de 104 días.
Esto sugiere que nuestras mascotas pueden proporcionar un reservorio para la infección.
“Aunque aún no hemos podido confirmar qué especie de garrapata la transmite, creemos que puede estar asociada con la garrapata estrella solitaria, porque un grupo de investigación en Oklahoma encontró ADN de R. finnyi en [esa especie]”, explica Qurollo.
Curiosamente, el rango geográfico de esta especie de garrapata también se superpone con los lugares de donde provienen los perros enfermos.
Dado el potencial de este patógeno para saltar entre especies, identificar a sus huéspedes será esencial para prevenir impactos en la salud pública, argumentan los investigadores de NC State.
El estudio fue publicado en Emerging Infectious Diseases.
