Una nueva especie de marsupial nativo de zonas arbustivas, estrechamente relacionado con el canguro, ha sido identificada gracias a investigaciones recientes. Los científicos señalan que este animal probablemente ya estuviera extinto cuando se estudiaron sus restos.
Mediante el análisis de fósiles recuperados de cuevas en la región de Nullarbor y el suroeste de Australia, investigadores de la Curtin University, el Museo de Australia Occidental y la Murdoch University identificaron una especie completamente nueva de bettong, junto con dos subespecies recién reconocidas de woylie.
Woylies: Ingenieros Clave del Ecosistema
Los woylies desempeñan un papel ecológico fundamental, ya que pueden remover varias toneladas de tierra cada año mientras buscan sus hongos preferidos. Estos pequeños parientes del canguro son nativos de Australia Occidental y se han convertido en el mamífero más trasplantado del país, debido a los continuos programas de conservación destinados a proteger a esta especie en peligro crítico.
El principal autor del estudio, el Sr. Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin, explicó que los hallazgos proporcionan información esencial sobre la diversidad de los woylies, también conocidos como bettong de cola cepillada.
“Los woylies son marsupiales en peligro crítico que han sido objeto de esfuerzos de conservación durante décadas”, afirmó el Sr. Newman-Martin.
Nuevas Especies y Subespecies Identificadas a Partir de Material Fósil
“En esta nueva investigación, hemos nombrado una especie completamente nueva basándonos en material fósil, y dos nuevas subespecies de woylies por primera vez. Lamentablemente, muchos de ellos se han extinguido antes de que siquiera fuéramos conscientes de su existencia”, añadió.
“Nuestros resultados dividen al woylie, en peligro crítico, en dos subespecies vivientes, lo cual es muy importante para la conservación a la hora de considerar iniciativas de cría y trasplante para aumentar el tamaño y la aptitud de las poblaciones.”
El coautor, el Dr. Kenny Travouillon, Curador de Zoología Terrestre en el Museo de Australia Occidental, señaló que el equipo utilizó mediciones detalladas de los huesos para comprender mejor el número y la variedad de especies de woylie.
Los Fósiles Ofrecen Nuevas Pistas para la Conservación
“Esta investigación confirmó varias especies distintas y amplió la diversidad conocida de los woylies mediante la medición de material fósil de cráneo y cuerpo que no había sido examinado en detalle previamente”, explicó el Dr. Travouillon.
“Lo que hemos descubierto a través de esta investigación nos dice que el examen de fósiles junto con herramientas genéticas podría ofrecer información significativa que pueda ayudar a los esfuerzos de conservación de esta especie nativa en peligro crítico.”
El nombre científico propuesto para la nueva especie de Nullarbor es Bettongia haoucharae. El equipo trabajará con grupos indígenas para desarrollar un nombre colaborativo apropiado, ya que “woylie” es una palabra Noongar.
Extensas Colecciones de Museos Respaldan los Hallazgos
El estudio examinó especímenes custodiados por el Museo de Australia Occidental, el Museo de Australia del Sur, el Museo Australiano, el Museo de Queensland, los Museos Victoria, la colección de investigación de la Universidad de Flinders, el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Historia Natural de Oxford.
