El último informe energético de Nueva Zelanda revela que la producción de electricidad supera el 90% de fuentes renovables y las emisiones de la generación energética han alcanzado su nivel más bajo registrado. Sin embargo, también indica que el consumo de petróleo neozelandés, que había disminuido notablemente tras la pandemia de COVID-19, ha vuelto a aumentar, alcanzando su máximo trimestral en los últimos cinco años.
Actualmente, el petróleo representa la proporción más alta del consumo energético total de Nueva Zelanda en términos de emisiones.
De las emisiones totales de carbono provenientes de la quema de combustibles fósiles, el 77% se atribuye al petróleo (utilizado principalmente en el transporte), el 12% al uso industrial y doméstico de gas, el 6% al carbón y solo el 5% a la generación de electricidad.
El desarrollo de una estrategia energética coordinada para reducir la dependencia del petróleo no solo sería una respuesta climática eficaz, sino que también protegería a Nueva Zelanda de las recurrentes fluctuaciones de precios y problemas de suministro.
El gobierno anterior se había comprometido con una estrategia integral para la transición hacia un sistema de energía renovable, como se establece en el primer plan de reducción de emisiones de Nueva Zelanda en 2022. No obstante, el enfoque del gobierno actual se ha desplazado hacia la seguridad energética, con el objetivo de aumentar el suministro mediante la importación de gas natural licuado.
Oportunidades perdidas para reducir la dependencia del petróleo
Algunos sectores de la economía neozelandesa, en particular la inflación y el turismo, siguen estrechamente vinculados al precio del petróleo.
Durante dos periodos anteriores de altos precios del petróleo, Nueva Zelanda perdió la oportunidad de disminuir su dependencia del mismo.
El shock petrolero de 1978 supuso un duro golpe para la economía; el consumo de petróleo de Nueva Zelanda no se recuperó a su nivel anterior hasta 1990.
El aumento de los precios del petróleo afectó a Nueva Zelanda en un momento de amplio control gubernamental de la economía bajo el gobierno nacional de Robert Muldoon, cuya estrategia “Think Big” incluía la construcción de una planta experimental para producir gasolina a partir de gas natural. Esta iniciativa tenía como objetivo lograr la independencia energética, pero lamentablemente resultó costosa e ineficaz.
La crisis financiera de 2008 también implicó picos extremos en los precios del petróleo y una recesión prolongada. El consumo de petróleo no se recuperó hasta 2015. Una de las respuestas planificadas fue la introducción de normas de eficiencia de combustible para los vehículos nuevos, una forma de regulación ya existente en la mayoría de los países de la OCDE.
De haberse implementado estas normas y reforzado gradualmente con el tiempo, Nueva Zelanda se encontraría ahora en una mejor posición, con menos contaminación y menor dependencia económica del petróleo. Sin embargo, un cambio de gobierno a finales de 2008 condujo a la cancelación de las normas planificadas. Actualmente, Nueva Zelanda utiliza casi el doble de petróleo para el transporte per cápita que el Reino Unido, donde dichas normas están en vigor desde 2001.
Nueva ley cambió la trayectoria de Nueva Zelanda
La Ley de Cambio Climático (Enfoque Cero Carbono) de 2019 supuso un punto de inflexión. Antes de esa fecha, las emisiones totales de combustibles fósiles eran estables o estaban en aumento. Posteriormente, una oleada de inversiones en electricidad renovable, en la descarbonización de la industria y en el transporte de bajas emisiones revirtió la tendencia.
Esto se debió quizás no solo a las particularidades de la ley, que incluye presupuestos quinquenales de carbono, sino también a una fuerte señalización pro-climatica por parte del gobierno de la época.
Una masa crítica de la sociedad, desde compradores y concesionarios de automóviles hasta las mayores empresas de Nueva Zelanda, estaba invirtiendo en medidas para alejarse de los combustibles fósiles.
Bajo el gobierno actual, tanto la comunicación como las políticas han cambiado. Como ha reiterado el Ministro de Cambio Climático, Simon Watts, la principal herramienta climática de Nueva Zelanda es ahora el esquema de comercio de emisiones (ETS). Sin embargo, este esquema cubre actualmente solo el 35% de las emisiones netas y no es una forma eficaz de reducir el consumo de petróleo.
Al precio actual de 40 dólares neozelandeses por tonelada de dióxido de carbono emitido, el ETS añade solo nueve céntimos por litro al precio de la gasolina. Dada la alta dependencia de Nueva Zelanda del automóvil, esto tiene un efecto prácticamente nulo en los conductores existentes o en los compradores de automóviles.
Cómo reducir el consumo de petróleo en el transporte
En Nueva Zelanda, el 80% del petróleo se destina al transporte aéreo y terrestre. Un plan de transición petrolera significa, en realidad, un plan de transporte.
Existe una forma conocida de cerrar el grifo del petróleo. El marco “evitar, cambiar, mejorar” cuenta con tres décadas de experiencia.
Cambiar los patrones de trabajo, como jornadas laborales más cortas y el trabajo desde casa, puede ayudar a evitar viajes innecesarios. Una mejor infraestructura para caminar, andar en bicicleta y utilizar el transporte público ayuda a cambiar el modo de transporte y a reducir drásticamente el consumo de petróleo.
Los viajes privados restantes en vehículo pueden mejorarse mediante la electrificación. Esto requiere una combinación de incentivos y normas de emisiones más estrictas, como lo reforzó la Agencia Internacional de la Energía esta semana.
Actualmente, Nueva Zelanda sigue avanzando en la dirección equivocada. En la última década, la distancia total recorrida por vehículos ligeros ha aumentado un 20%, mientras que la distancia recorrida por vehículos utilitarios ha aumentado un 55%.
Cada vehículo utilitario tiene un 50% más de emisiones de carbono que un automóvil de pasajeros (con combustible fósil). Estas tendencias han superado las mejoras derivadas del aumento de los vehículos híbridos y eléctricos.
Existe un límite a la rapidez con la que la flota de Nueva Zelanda puede electrificarse de forma realista. Para un país con la tasa de propiedad de automóviles más alta del mundo, la compra masiva de automóviles nuevos no es una solución de transporte por sí sola.
Pero, en cualquier caso, la eliminación de los combustibles fósiles es necesaria para un futuro seguro y debe producirse de manera que se fomente la resiliencia y la independencia energética.
Robert McLachlan es Profesor de Matemáticas Aplicadas en Te Kunenga ki Pūrehuroa – Massey University
Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.
