No perdió tiempo en salir al terreno. A pocos días de asumir el cargo el 1 de enero, ya había dejado las salas de conferencias de su sede en Ginebra por el polvo de los campos de refugiados en Kenia y Chad, una señal de cómo pretende liderar una agencia sobrecargada por crisis que se multiplican más rápido que el sistema creado para responder a ellas.
“La responsabilidad, en todos los sentidos de la palabra, es abrumadora”, dijo en una entrevista reciente, con la voz quebrándose ligeramente ante la magnitud de la tarea.
Para el Sr. Salih, de mediados de los sesenta, el puesto es cualquier cosa menos abstracto. El nuevo Alto Comisionado para los Refugiados conoce el desplazamiento no como una estadística, sino como una experiencia vivida.
‘Detrás de cada estadística hay una vida’
Nacido en el Kurdistán iraquí en 1960, se convirtió en refugiado durante su adolescencia y pasó años en el exilio, parte de una generación marcada por la represión y la guerra bajo el régimen de Saddam Hussein. Estudió en el Reino Unido, construyó una carrera política y finalmente regresó a su país, ascendiendo a la presidencia de Irak en 2018, una trayectoria que ahora informa su visión sobre los millones que aún están atrapados en el limbo.
“Detrás de cada estadística hay una vida”, afirmó, “una persona con aspiraciones, con derecho a la dignidad, con derecho a un futuro mejor”.
Esa insistencia en la dignidad individual, como un estribillo, recorre sus primeros meses en el cargo. Pero también existe una verdad más dura: el sistema global creado para responder al desplazamiento está bajo presión. A medida que el desplazamiento aumenta, la financiación humanitaria se reduce, lo que obliga a agencias como la suya a estirar los recursos ya limitados para cubrir las crecientes necesidades.
Una crisis que no termina
Durante décadas, la arquitectura de la protección de los refugiados se basó en la suposición de que el desplazamiento era una medida provisional. Las personas huían, recibían protección y finalmente regresaban a casa cuando era seguro hacerlo.
“Ser refugiado no debe ser un destino”, dijo el Sr. Salih. “Debe ser una condición temporal”.
Pero, a medida que los conflictos se prolongan y los acuerdos políticos se estancan, esa premisa ha colapsado silenciosamente. Hoy, casi dos tercios de los refugiados viven en lo que las agencias humanitarias denominan “desplazamiento prolongado”: cinco, diez, incluso 20 años o más sin una solución duradera. Enteras infancias se desarrollan en campamentos. Generaciones crecen sin ver nunca los hogares de los que huyeron sus familias.
El jefe de refugiados de la ONU no suaviza el diagnóstico.
“Esa no es una situación aceptable”, dijo. “Esto es una violación de los derechos humanos básicos a la dignidad”.
Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, Barham Salih, durante una visita a refugiados en el campamento de Zaatari en Jordania.
Plan ambicioso
Su plan es ambicioso. Se ha fijado el objetivo de reducir a la mitad, en una década, el número de personas en desplazamiento prolongado que dependen de la asistencia humanitaria, un objetivo que supera con creces la capacidad o los recursos de su agencia por sí sola.
“Sé, y entiendo muy bien, que esto está muy por encima de los medios y las capacidades de ACNUR hoy en día”, reconoció.
La estrategia se basa en algo que el sistema humanitario ha luchado por lograr durante mucho tiempo: pasar de la ayuda de emergencia a la inclusión económica. Los refugiados, argumenta, deben ser capaces de trabajar y contribuir a las sociedades que los acogen en lugar de seguir dependiendo de la asistencia.
Esto requeriría una amplia coalición, incluidos bancos de desarrollo, inversores privados, gobiernos donantes y países de acogida, muchos de los cuales se encuentran bajo presión económica. También requeriría un cambio en la voluntad política en un momento en que muchas naciones más ricas están endureciendo las fronteras en lugar de ampliar las oportunidades.
El peso de la acogida
Una de las paradojas perdurables de la crisis de los refugiados es que la soportan en gran medida los países menos equipados para afrontarla.
“Tenemos que ayudar a los países de acogida que son, por cierto, en su mayoría países de bajos y medianos ingresos”, dijo el Sr. Salih.
Desde Colombia hasta Uganda, pasando por Chad y Bangladesh, estos países absorben la gran mayoría de los desplazados, a menudo con un apoyo internacional insuficiente. Sus escuelas, hospitales y mercados laborales se esfuerzan por dar cabida a los recién llegados, incluso cuando sus propios ciudadanos se enfrentan a dificultades económicas.
El jefe de refugiados de la ONU habla de estas comunidades de acogida con una mezcla de admiración y urgencia.
“Me siento humillado por la generosidad de muchas de estas naciones y comunidades de acogida”, dijo.
Pero la generosidad solo puede llegar hasta cierto punto. Sin una inversión y una inclusión sostenidas, el sistema corre el riesgo de endurecerse en una crisis permanente, con una clase baja mundial de desplazados siendo almacenados en lugar de acogidos.
El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, Barham Salih (centro), conversa con refugiados sudaneses en un centro de mujeres en Farchana, Chad.
Un mensaje para los desplazados y el mundo
En Kakuma, un campo de refugiados en el norte de Kenia, uno de los más grandes del mundo y hogar de alrededor de 300.000 personas, y en ciudades turcas que acogen a sirios más de una década después de su éxodo, el Sr. Salih dice haber visto algo que resiste el lenguaje de la desesperación.
“La historia de resiliencia con cada refugiado que he conocido es genuina y real”, dijo.
Es esta resiliencia la que da forma a su mensaje, especialmente para los jóvenes refugiados que crecen en la incertidumbre.
“A los jóvenes les digo que vamos a trabajar para ayudarles con su capacidad de acción”, dijo, enfatizando no solo la protección sino también la posibilidad.
La palabra “capacidad de acción” es deliberada. Señala un alejamiento de ver a los refugiados únicamente como víctimas, hacia el reconocimiento de que son actores en sus propios futuros. Pero también impone una responsabilidad a la comunidad internacional para crear las condiciones en las que esa capacidad de acción pueda ejercerse.
“Un refugiado debe ser una situación temporal, no un dolor permanente”.
Por ahora, esas condiciones siguen siendo desiguales en el mejor de los casos.
Los conflictos continúan estallando, incluida la reciente escalada en Oriente Medio. Los presupuestos humanitarios se están reduciendo. El consenso político se está desmoronando y el número de personas desplazadas sigue aumentando, cada cifra representando, como insiste el Sr. Salih, una vida interrumpida.
Al final de sus primeros viajes, lo que le quedó grabado no fue solo la magnitud de la crisis, sino su persistencia.
“Una vez más”, dijo, volviendo a la idea que enmarca su misión, “un refugiado debe ser una situación temporal, no un dolor permanente”.
Para millones de personas que viven en campamentos como Kakuma, esa distinción ya se ha difuminado.
