En el Instituto Butantan de Brasil, mientras se clasificaban arañas en la colección, se descubrió algo que parecía decorativo.
Sobre una araña de apenas unos milímetros de longitud, se observó una delicada cadena de cuentas pálidas adheridas a su cuerpo, semejante a un minúsculo collar de perlas.
Sin embargo, no era una decoración. Se trataba de larvas de parásitos. Llamaron a Ricardo Bassini-Silva, experto en ácaros del Instituto Butantan, quien inmediatamente identificó lo que estaba observando: larvas de ácaros adheridas a la araña y alimentándose.
Este hecho ya es poco común en Brasil. Lo que ocurrió después fue aún más sorprendente: las larvas no coincidían con ninguna especie conocida previamente en el país.
Tras un análisis detallado del equipo, utilizando microscopía y otros métodos de escaneo, confirmaron que se trataba de una especie completamente nueva, que bautizaron como Araneothrombium brasiliensis.
Conozca a Araneothrombium brasiliensis
Brasil posee una asombrosa diversidad de especies de arañas, pero los casos documentados de ácaros que parasitan a las arañas son sorprendentemente raros. Hasta ahora, el país solo tenía un registro de un ácaro parásito de arañas, y este pertenecía a una familia completamente diferente.
Esto convierte a este descubrimiento en el segundo registro de este tipo en Brasil, y en la primera vez que se encuentra esta familia particular de ácaros en el país. También extiende el rango conocido del género Araneothrombium, que fue descrito recientemente en Costa Rica en 2017.
El hallazgo en Brasil sugiere fuertemente que este grupo probablemente esté extendido por una zona mucho mayor de los Neotrópicos de lo que los científicos han podido documentar hasta ahora.
En otras palabras, es posible que los ácaros no sean raros en la naturaleza, sino que sean raros en los registros científicos debido a que pocos investigadores examinan lo suficientemente de cerca.
Un parásito que desaparece con la edad
Los ácaros en sí son diminutos, miden alrededor de medio milímetro, y sus arañas hospedadoras no son mucho más grandes. En la etapa larval, los parásitos son poco más que pequeñas motas móviles.
Los investigadores los encontraron adheridos a arañas juveniles de tres familias diferentes, visiblemente engordadas después de alimentarse e hinchadas en tamaño. Cabe destacar que solo se encontraron ácaros larvales, no adultos. Esto es lo esperado para este grupo.
“Para este grupo de ácaros, no es inusual conocer muchas especies parásitas solo a través de sus larvas, ya que en la edad adulta se convierten en depredadores de vida libre, que viven en el suelo y se alimentan de pequeños insectos e incluso de otros ácaros, lo que dificulta mucho su localización”, explicó Bassini-Silva.
En efecto, la larva representa la fase parasitaria del ciclo de vida. Una vez maduro, el ácaro abandona la araña y se retira al suelo.
Allí, lleva una vida completamente diferente, lo que dificulta enormemente la vinculación del parásito y el depredador a menos que los investigadores capturen la especie en el momento exacto.
Cuevas y parásitos ocultos
Las arañas parasitadas fueron recolectadas en Pinheiral, en el estado de Río de Janeiro, cerca de cuevas y grutas.
Este detalle es significativo, ya que el único otro parásito de arañas conocido en Brasil, el ácaro Charletonia rocciai, también fue descubierto en un entorno similar.
No necesariamente significa que las cuevas “causen” estos parásitos. En cambio, sugiere que estos entornos pueden ser buenos lugares de caza para los investigadores que intentan encontrar más ejemplos, o al menos lugares donde estas interacciones son más fáciles de preservar y notar más adelante.
Ataques de Araneothrombium brasiliensis
Las larvas de Araneothrombium brasiliensis no intentan morder a través de las partes más duras del cuerpo de la araña. En cambio, atacan el pedicelo, la fina “cintura” que conecta la parte delantera (donde se encuentran los ojos y las piezas bucales) con el abdomen. ¿Por qué allí? Porque es básicamente el eslabón débil.
“Esta es la región más vulnerable de la araña, ya que otras partes tienen mucho de quitina, que forma un exoesqueleto difícil de penetrar para los quelíceros de los ácaros”, explicó Bassini-Silva.
Se alimentan de fluidos corporales similares al líquido linfático que circula dentro de los artrópodos. Por lo tanto, se anclan donde es más fácil acceder a ellos.
El hecho de que los huéspedes fueran juveniles también tiene sentido. Las arañas más jóvenes generalmente están más expuestas y son menos capaces de defenderse, por lo que los parásitos que dependen de la oportunidad pueden tener más éxito al atacarlas.
¿Son estos ácaros estrictamente “parásitos de arañas”? Tal vez no. Aunque esta nueva especie fue encontrada en arañas, los investigadores no asumen que sean exclusivas de ellas.
Algunos ácaros relacionados pueden alimentarse de múltiples tipos de artrópodos. La especie brasileña anterior, Charletonia rocciai, no es exigente: se ha observado que parasita insectos de al menos dos órdenes diferentes.
Por lo tanto, Araneothrombium brasiliensis podría resultar ser una especialista en arañas, o podría ser una generalista que también utilice otros huéspedes. En este momento, la evidencia muestra que definitivamente utiliza arañas, y el resto está por verse.
Desenterrando secretos en las colecciones
Este descubrimiento no se produjo durante una dramática expedición en la jungla. Las arañas llevaban años en una colección. Los ácaros estuvieron allí todo el tiempo, y pasaron desapercibidos hasta que alguien vio el “collar”.
Esto es un buen recordatorio de que las colecciones de museos no son un almacenamiento muerto. Están llenas de cosas no descubiertas, especialmente cuando se trata de organismos diminutos y relaciones extrañas como el parasitismo.
Y Brasil es básicamente una mina de oro para este tipo de trabajo. “Con más de 3.000 especies de arañas solo, Brasil tiene un potencial inmenso para descubrir nuevos ácaros parásitos”, dijo Bassini-Silva.
Por lo tanto, si una pequeña araña en un cajón puede revelar una especie de parásito completamente nueva, probablemente haya muchas más sorpresas esperando, no solo en el bosque, sino también ya en los estantes.
El estudio se publica en la International Journal of Acarology.
Crédito de la imagen: Ricardo Bassini-Silva
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