Millones de personas en el sureste de Australia están sufriendo una ola de calor sin precedentes. Se prevé que el calor de esta semana pase a la historia. La ola de calor comenzó el sábado 24 de enero. El Día de Australia, tres localidades en Australia Meridional y dos en Nueva Gales del Sur rompieron sus récords de temperatura de todos los tiempos. Ceduna alcanzó unos impresionantes 49,5°C a la sombra, solo 1,2°C por debajo de la temperatura más alta jamás registrada en Australia.
Hoy, las temperaturas han superado los 49°C en el noroeste de Victoria y Australia Meridional por primera vez en los registros, y muchas ciudades se enfrentan a días de calor superior a los 40°C. Regiones como las Montañas Otway en Victoria se enfrentan a un peligro extremo de incendios. Renmark en Australia Meridional ha alcanzado los 49,3°C y Walpeup en Victoria los 48,7°C.
Esta situación se perfila como la peor ola de calor desde el Verano Negro de 2019-20. El intenso calor de ese verano contribuyó a incendios forestales catastróficos que quemaron el 21% del continente, una superficie que aún se considera globalmente sin precedentes.
Análisis independientes revelaron que la última ola de calor, entre el 5 y el 10 de enero, fue cinco veces más probable debido al calentamiento global. La ola de calor actual es sustancialmente peor, pero tendremos que esperar a los estudios de atribución para comprender en qué medida el calentamiento global ha contribuido a su gravedad general.
El calor persistente que azota el sureste será generalizado y prolongado. Es probable que se rompan más récords de temperatura esta semana, a medida que la masa de aire caliente se estanca sobre el sur y el sureste. Las personas en áreas expuestas deben prestar atención a las advertencias de la Oficina de Meteorología y a los consejos de las autoridades sanitarias y de respuesta a emergencias.
¿Qué está impulsando esta ola de calor?
La región de Pilbara, en el noroeste de Australia Occidental, a veces se denomina el “motor de calor” de la nación. Esta vasta y escasamente poblada área es muy seca. Cuando el calor golpea las rocas y la arena de Pilbara, puede acumularse rápidamente. Las condiciones climáticas son muy estables y las olas de calor de Pilbara pueden durar semanas.
Pero eso no explica cómo el calor llega a los centros de población del sur y el sureste de Australia.
Durante el verano, a menudo hay surcos monzónicos (áreas de baja presión atmosférica) activos sobre el norte de Australia. A medida que el monzón trae fuertes lluvias y sistemas de baja presión a partes del norte de Australia, empuja los sistemas de alta presión, conocidos como domos de calor, más hacia el sur. Esto dirige un calor intenso a miles de kilómetros hacia las partes sur, central y oriental del continente.
Los sistemas de baja presión monzónica tropical en el norte a menudo trabajan en tándem con sistemas de alta presión de movimiento lento en el Mar de Tasmania o la Gran Bahía Australiana. El resultado es un patrón climático capaz de desplazar masas de aire caliente a miles de kilómetros para llegar a los estados del sur.
NOAA Visualisation Lab
Los anticiclones bloqueantes son sistemas de alta presión fuertes que pueden permanecer en su lugar durante días o incluso semanas, bloqueando el movimiento de otros sistemas meteorológicos. El anticiclón bloqueante responsable de la ola de calor actual se mantiene en la atmósfera a unos kilómetros sobre Nueva Gales del Sur.
A medida que los vientos soplan desde áreas de alta presión a áreas de baja presión en la atmósfera, el aire se ve obligado a descender hacia la superficie. A medida que el aire desciende, se comprime debido al aumento de la presión atmosférica. La compresión calienta aún más el aire, lo que puede hacer que las olas de calor sean más calurosas y duraderas.
Cuando se dan estas condiciones, los vientos cálidos del norte a menudo persisten durante días, canalizando cada vez más calor del desierto hacia las costas. Esto puede provocar que las temperaturas superen los 40°C en estados como Australia Meridional, Victoria, Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland.
Durante esta ola de calor extrema, las temperaturas máximas en algunas ciudades del sur se acercan a los 50°C, una temperatura que antes se limitaba a ciudades famosamente calurosas como Marble Bar en Australia Occidental.
El récord oficial australiano de temperatura máxima a la sombra es de 50,7°C, registrado en Oodnadatta (Australia Meridional) en 1960 y en Onslow (Australia Occidental) en 2022. Este récord de todos los tiempos podría romperse en varias localidades del interior del sureste esta semana, ya que las condiciones atmosféricas se ven amplificadas por el constante aumento del calentamiento global.
Durante las olas de calor severas y prolongadas, el intenso calor diurno se acompaña de noches calurosas. La humedad también puede aumentar a veces debido al transporte de humedad tropical hacia el sur. La combinación de calor y humedad (medida como índices de calor) es particularmente peligrosa para los humanos, el ganado y la vida silvestre.
¿Debería nombrarse esta ola de calor?
Durante décadas, los ciclones tropicales que golpean Australia han sido nombrados. ¿Deberían las olas de calor recibir nombres de manera similar para animar a la gente a tomarlas en serio? Los nombres pueden hacer que los peligros meteorológicos sean más memorables, lo que ayuda a las personas a recordar las advertencias, compartir información con sus vecinos y prepararse de manera más eficaz.
La ola de calor de esta semana sería una excelente candidata para ser nombrada. Es severa, rompe récords de todos los tiempos, es duradera y generalizada. También amenaza a los principales centros metropolitanos con una gran población, así como a los principales centros regionales y a los distritos agrícolas de importancia nacional. Hasta la fecha, no hay indicios de que las autoridades planeen nombrarla.
Respondiendo a futuras olas de calor
Los científicos del clima coinciden ampliamente en que la temperatura global media aumentará permanentemente 1,5°C por encima de los niveles preindustriales a principios de la década de 2030. Podrían alcanzar los 2,7°C para la década de 1990 si las emisiones globales de carbono no disminuyen drásticamente.
Esto significa que es probable que las futuras olas de calor ocurran con mayor frecuencia y sean más intensas cuando lleguen.
Debemos adaptarnos a las crecientes amenazas que plantean las olas de calor más frecuentes y graves, al mismo tiempo que trabajamos para reducir las emisiones. El calor extremo es un problema de salud pública, por no hablar de las amenazas que plantea a nuestra vida silvestre y al ganado que no tienen escapatoria.
