Nuevos descubrimientos revelan dos tipos distintos de orcas en las costas de Japón. Un reciente estudio publicado en Marine Mammal Science ha identificado dos ecotipos diferenciados de orcas (también conocidas como ballenas asesinas) que habitan las aguas alrededor de Hokkaido, Japón: las orcas residentes y las orcas transitorias.
Aunque actualmente se clasifican como una sola especie (Orcinus orca), las diferencias entre estos ecotipos son tan marcadas que algunos investigadores sugieren que podrían ser especies separadas. En el Pacífico Norte, se conocen tres ecotipos: residentes, transitorios y costeros, cada uno con sus propias características genéticas, apariencia, dialecto y dieta.
Las orcas residentes se alimentan principalmente de peces, mientras que las transitorias cazan mamíferos marinos, incluyendo focas, ballenas jorobadas, ballenas azules y ballenas de cachalote. Las orcas costeras también consumen peces, pero son conocidas por atacar tiburones, incluyendo el gran tiburón blanco y el tiburón ballena, a los que inmovilizan dándoles la vuelta y devorando su hígado.
Si bien las orcas del Pacífico Norte oriental, frente a las costas de Canadá y Alaska, han sido ampliamente estudiadas, se sabe mucho menos sobre las poblaciones del Pacífico Norte occidental. Este nuevo estudio buscó llenar ese vacío analizando el genoma de 25 individuos de la región de Hokkaido, la isla más septentrional de Japón.
Investigaciones previas ya habían sugerido diferencias en la dieta de las orcas de esta zona, y este nuevo trabajo confirma la existencia de dos ecotipos distintos: las residentes y las transitorias. El análisis de ADN reveló que las orcas residentes comparten el mismo haplotipo (grupo de genes heredados), mientras que las transitorias presentan ocho haplotipos diferentes, lo que indica una mayor diversidad genética.
Los investigadores creen que esta diversidad genética sugiere que las orcas transitorias utilizaron Hokkaido como refugio durante la última Edad de Hielo. “Aclarar las características ecológicas de las orcas es crucial para lograr una coexistencia pacífica con ellas”, afirma Momoka Suzuki, autora principal del estudio y perteneciente a la Universidad de Kioto.
Comprender la dieta y el comportamiento de las orcas en las aguas japonesas proporciona información valiosa para los esfuerzos de conservación y protección de estas especies, especialmente considerando su estrecha relación con actividades humanas como el turismo y la pesca en Hokkaido.
Shiretoko, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el noreste de Hokkaido, es reconocido como uno de los mejores lugares para observar orcas en Japón. Los científicos esperan que su investigación contribuya a llenar los vacíos de conocimiento sobre esta población poco estudiada. “Continuaremos recopilando datos ecológicos utilizando una amplia gama de métodos, incluyendo la observación del comportamiento y el análisis genético”, concluye Suzuki.
Imagen principal: Orcas frente a la costa de Hokkaido. Crédito: Getty
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