Las abejas, engañadas por la mimetización, contribuyen a la polinización de las orquídeas solares, impulsando la producción de frutos.
Las orquídeas solares, conocidas por su capacidad de imitar a otras plantas con flores, exhiben anteras llamativas para atraer a las abejas. Investigadores han descubierto ahora que la producción de frutos en estas orquídeas disminuye hasta un 71% cuando las anteras falsas son eliminadas u obstruidas. Estos hallazgos demuestran de manera concluyente que las anteras falsas ofrecen a las orquídeas solares importantes ventajas adaptativas.
Algunas plantas con flores hacen que las abejas trabajen para obtener su alimento, liberando el polen únicamente cuando los polinizadores zumban y vibran las anteras florales. Las orquídeas solares, originarias de Australia, utilizan estructuras llamadas anteras falsas que imitan a las de plantas competidoras. Si bien este tipo de mimetismo es bastante común, la importancia de las anteras falsas para el éxito de la polinización en las orquídeas solares no había quedado del todo clara.
“Un verdadero mimetismo de la polinización por zumbido debería implicar que un comportamiento de zumbido es crítico para el éxito de la polinización de las orquídeas solares, pero, hasta donde sabemos, esto aún no se ha documentado en ninguna especie engañosa”, afirman Daniela Scaccabarozzi y Nina Sletvold, investigadoras de la Universidad de Uppsala, Suecia, y coautoras del estudio.
Scaccabarozzi y Sletvold identificaron abejas que parecían polinizar tanto las orquídeas solares como las plantas que servían de modelo para la mimetización. A través de la perspectiva de la percepción visual de las abejas, identificaron similitudes en la forma y el color de las orquídeas solares y las plantas modelo: los colores florales de las plantas modelo coincidían casi a la perfección con los de las orquídeas solares. “Las abejas visitantes intentaban zumbar y manipular la antera falsa, con un comportamiento similar al observado en las plantas modelo”, señalan las investigadoras.
Los investigadores querían determinar si las anteras falsas conferían alguna ventaja material a las orquídeas solares. ¿Cómo cambiaría la producción de frutos, un indicador del éxito de la polinización, si las anteras falsas se cortaban o se pintaban? El equipo descubrió que pintar o eliminar las anteras falsas en las orquídeas solares afectó significativamente la producción de frutos, lo que resultó en una disminución del 51% al 71%, dependiendo de las condiciones específicas. “Si bien es probable que las abejas se sientan atraídas por las exhibiciones florales grandes a distancia, las anteras falsas pueden ser una señal importante en las proximidades de las flores”, explican las investigadoras. “El contraste de color entre la antera y el pétalo podría dirigir a los polinizadores hacia el centro de la flor y funcionar como una ‘guía floral’.”
Además, incluso la abundante presencia de plantas modelo no tuvo ningún impacto en la producción de frutos de las orquídeas solares. “Nuestras observaciones de insectos revelaron que la mayoría de las abejas aterrizaban directamente sobre la columna que contenía la antera falsa”, añaden las investigadoras, “lo que sugiere que las abejas confunden a las orquídeas con plantas que recompensan con polen durante su acercamiento”.
Referencia: Daniela Scaccabarozzi et al., Do sun orchids mimic buzz-pollinated plants? An experimental test of the adaptive significance of false anthers, Functional Ecology (2025). DOI: https://doi.org/10.1111/1365-2435.70129
Imagen destacada: “Thelymitra graminea – Shy Sun Orchid” por Jean and Fred Hort vía Flickr, CC BY 2.0
