Japón se despidió de sus dos últimos pandas gigantes el 27 de enero, con el regreso de los gemelos Xiao Xiao y Lei Lei a China. Su partida deja a Japón sin pandas por primera vez desde 1972, año en que Tokio y Pekín normalizaron sus relaciones diplomáticas.
El gobierno chino ha seguido desde hace tiempo una estrategia de regalar o prestar pandas gigantes, especie que se encuentra exclusivamente en China, a otros países para fortalecer los lazos internacionales y mejorar su imagen global. Esta práctica, conocida como “diplomacia del panda”, ha llevado a que más de 30 pandas sean enviados o nacidos en Japón en los últimos 50 años.
Sin embargo, las relaciones entre Tokio y Pekín son actualmente tensas. Comentarios realizados en noviembre por la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre la posibilidad de que su país respondiera militarmente a un ataque chino a Taiwán provocaron una enérgica reacción de funcionarios en Pekín.
Poco después, China anunció que retiraría a los dos últimos pandas de Japón del zoológico de Ueno en Tokio un mes antes de lo previsto. El gobierno metropolitano de Tokio había estado negociando con China para extender la estancia de los pandas o recibir nuevos ejemplares, pero estas conversaciones se suspendieron y los animales fueron devueltos.
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La diplomacia del panda
La práctica de China de enviar pandas a países extranjeros se remonta al siglo VII, cuando la emperatriz Wu Zetian regaló dos osos a Japón como gesto de buena voluntad. No obstante, la diplomacia moderna del panda suele asociarse con la década de 1970, cuando China se abrió al mundo y regaló pandas a varias economías importantes para fortalecer los lazos, incluyendo a Estados Unidos y Japón en 1972, Francia en 1973 y el Reino Unido en 1974.
Debido a la disminución de las poblaciones de pandas salvajes, China dejó de regalar pandas a otros países en 1984. En su lugar, los pandas fueron enviados a zoológicos extranjeros en régimen de préstamo a largo plazo, a menudo por periodos de hasta 15 años, con países que pagaban hasta un millón de dólares (738.000 libras esterlinas) al año en “tarifas de conservación” para mantenerlos.
En el apogeo de la diplomacia del panda en 2019, un total de 21 países o territorios fuera de China, Macao y Hong Kong albergaban pandas. Estos eran Corea del Sur, Indonesia, Malasia, Singapur, Qatar, Rusia, Taiwán, Alemania, España, Austria, Dinamarca, Bélgica, México, Australia, Tailandia, Finlandia, Canadá, Japón, los Países Bajos, Estados Unidos y el Reino Unido. Ese número ahora ha descendido a 16.
Una de las razones de este declive es que China debe ser cautelosa con los países con los que elige involucrarse en la diplomacia del panda. Muchos chinos consideran al panda gigante un tesoro nacional, con el animal que conlleva una profunda importancia emocional. Debido a su estatus, la percepción de maltrato a los pandas en el extranjero puede provocar que Pekín reciba fuertes críticas de los círculos nacionalistas internos.
Por ejemplo, cuando el panda Le Le murió de causas naturales en el zoológico de Memphis en Estados Unidos en 2023 y surgieron en línea fotos de su compañera, Ya Ya, con aspecto delgado y enfermo, se especuló en las redes sociales chinas que Estados Unidos había manejado mal a los pandas. Algunos llegaron a acusar a las autoridades chinas de confabularse con el zoológico para encubrir el incidente.
Para muchas de estas personas, el supuesto maltrato a los pandas era un símbolo de lo que consideraban el acoso de Estados Unidos a China. Como comentó uno en la plataforma de redes sociales china Weibo: “Tratar a nuestro tesoro nacional con tal actitud es una provocación directa a China”. A pesar de las insistencias del Ministerio de Asuntos Exteriores chino de que ambos pandas habían sido “bien cuidados” en Estados Unidos, la estancia de Ya Ya no fue extendida.
El deseo de evitar más reacciones negativas puede ayudar a explicar por qué China retiró anticipadamente a los dos últimos pandas de Japón y no extendió su estancia. Con las tensiones entre China y Japón en un punto álgido, habría sido difícil para los funcionarios de Pekín justificar por qué estos preciados símbolos nacionales deberían permanecer en manos de lo que muchos chinos consideran un rival beligerante.
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La diplomacia del panda sigue siendo una herramienta eficaz de poder blando para China. Esto se demostró con las 178.000 visitas que recibió el zoológico de Ueno para ver a Xiao Xiao y Lei Lei en el mes siguiente al anuncio de su regreso. La respuesta del público fue tan fuerte que el zoológico tuvo que restringir el número de visitantes al área de observación de los pandas a 4.800 personas por día, con cada visita limitada a un minuto.
Sin embargo, existen límites para utilizar a los pandas como herramientas diplomáticas, y no solo debido a la fuerza del sentimiento nacionalista dentro de China hacia ellos. La práctica de China de enviar pandas a países extranjeros ha sido criticada por conservacionistas y defensores de los animales, quienes argumentan que los osos son utilizados como peones en un juego de ajedrez geopolítico.
También existen interrogantes sobre si la práctica mejora la conservación. Si bien los zoológicos extranjeros que albergan pandas envían a China millones de dólares estadounidenses al año en concepto de tarifas de conservación, la especie figura actualmente como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
La diplomacia del panda es un delicado equilibrio. Si bien puede ayudar a fortalecer las relaciones internacionales de China, también expone a Pekín a reacciones negativas del público cada vez que sus embajadores peludos se ven envueltos en disputas políticas o controversias sobre el bienestar animal.
