En la tradición británica, a menudo se encuentran fracasos heroicos. El Panther Solo 2 fue uno de ellos, aunque poseía casi todos los ingredientes necesarios para rivalizar con los mejores superdeportivos de su época.
Cuando se presentó en 1989, la revista Car lo declaró “el coche deportivo británico más importante desde el Jaguar E-type”.
Detrás de este proyecto se encontraba Panther, una compañía conocida anteriormente por fabricar el Kallista, un modelo de estilo retro y precio más accesible que el Morgan. El propietario coreano Young Chull Kim, quien había rescatado a la empresa de la bancarrota, ya no quería mirar hacia el pasado. Un nuevo Panther debía enfocarse firmemente en el futuro.
El proyecto Solo se concibió originalmente como un coche deportivo asequible, ligero, con motor central y tracción trasera. Un concepto presentaba una carrocería similar al Fiero, diseñada por Ken Greenley, profesor de diseño automotriz en el Royal College of Art de Londres, mientras que el chasis fue obra de Len Bailey, quien había trabajado previamente en el Ford GT40 y GT70 con Alan Mann Racing. El coche debutó en el Salón del Automóvil Británico en 1984, y todo iba bien hasta que Kim tuvo la oportunidad de conducir el nuevo MR2 de Toyota y se dio cuenta de que el Solo simplemente no podía competir con el deportivo japonés.
Se volvió a la mesa de diseño, pero ahora con una ambición aún mayor. Si Panther no podía rivalizar con Toyota, tal vez podría enfrentarse a Porsche.
El mismo equipo se reunió, y durante los siguientes tres años, el Solo 2 tomó forma. A Greenley se le dio carta blanca para el diseño, que creció en longitud para acomodar dos asientos traseros, mientras que las líneas suaves reemplazaron los ángulos pronunciados del Solo original. Los faros emergentes fueron reemplazados por lentes detrás de cubiertas giratorias para mantener la capacidad aerodinámica durante el día. La aerodinámica del coche era increíblemente avanzada, perfeccionada con la ayuda de un equipo de Fórmula 1. Según el kit de lanzamiento del Solo, “la forma que Ken desarrolló, con la ayuda de March Engineering, generaba una fuerza descendente positiva en ambos extremos del coche, y las pruebas en túnel de viento indicaron una fuerza descendente delantera de 15 kg y una fuerza descendente trasera de 37 kg a 160 km/h”.
Aún más innovadora era la estructura del Solo 2. Un bastidor de acero central soportaba la carrocería, fabricada con un material similar al aluminio de grado aeroespacial en forma de panal de abeja, intercalado entre capas de fibra de vidrio epoxi. En la parte delantera, una estructura deformable, similar a la utilizada en los coches de F1 de la época, permitiría al Solo 2 cumplir con las regulaciones de choque a nivel mundial, incluidos los de Estados Unidos. Ambicioso, sin duda.
La suspensión era totalmente independiente, y, inusualmente, no se instalaron barras estabilizadoras. La razón de Panther era que la combinación del bajo centro de gravedad del coche y su relativamente alta rigidez al balanceo las hacían innecesarias.
“Recuerdo especialmente un día en Castle Combe con una serie de otros coches rápidos y buenos de empresas bastante establecidas y prestigiosas”, recordó Andrew Frankel, escribiendo para Goodwood. “Y como vehículo de conducción, el Solo los superó con creces. Manejó los baches notoriamente difíciles de Combe con aplomo imperial y su dirección era tan buena como la de cualquier coche que haya conducido”.
Para dotar al Solo 2 de la velocidad necesaria para complementar su sublime manejo, Panther recurrió al Ford Sierra RS Cosworth y su motor turboalimentado de cuatro cilindros de 2.0 litros y 200 CV. Para la tracción, Panther optó por la tracción total (tres años antes de que Ford ofreciera una configuración similar en el Cossie), lo que requirió un sistema de transferencia central interno y un diferencial central Ferguson. La distribución del par era sesgada hacia la parte trasera, con solo el 34% dirigiendo la potencia a las ruedas delanteras, y una transmisión manual Borg-Warner T5 se encargaba de la selección de marchas.
Todo esto suena muy bien sobre el papel, algo similar ciertamente funcionó para el Grupo B Ford RS200, pero se esperaba que el Solo 2 fuera más sofisticado que el cohete de rally. El motor “sonaba como una bolsa de tornillos que se vierten en una licuadora”, señaló Frankel. “¿Mencioné que con tan poca potencia también era bastante lento? De hecho, lo único que realmente tenía a su favor era su chasis”.
El motor “carece de pedigrí y potencia”, coincidió Gavin Green de Car. El Solo 2, escribió, era “brillante en algunos aspectos, mediocre en otros, es un coche que clama por más desarrollo. Necesita otro año, probablemente dos, antes de que pueda ser un verdadero competidor. El potencial, el entusiasmo están ahí. Pero lo único que se le ha acabado al Solo es el tiempo. Hemos esperado lo suficiente”.
Habiendo seguido el progreso del Panther en las páginas de las revistas de automovilismo británicas desde el principio, recuerdo vívidamente haber leído esta reseña, que comparaba el Solo 2 con el Lotus Esprit SE, y yo también me decepcioné de que este David británico nunca llegara a enfrentarse a los superdeportivos más establecidos en casa y en el extranjero.
Panther recibió inicialmente 125 pedidos del Solo 2, pero los clientes, cansados de esperar durante un proceso de desarrollo cada vez más prolongado, y desanimados por el cambio de rumbo de la prensa automovilística en cuanto a su entusiasmo, pronto comenzaron a cancelar. Al final, se cree que solo se entregaron 13 coches.
En 1990, Autocar resumió el Solo de la mejor manera. “[Panther] debe ser uno de los fabricantes más pequeños del mundo, pero ha producido un coche con más estilo, innovación e integridad de diseño que la mayoría de las grandes corporaciones. Sus rivales, todos coches técnicamente mejores, existirán mucho después de que el Solo haya muerto. Y eso es una lástima, porque de todos ellos, el Solo es el que muestra el camino a seguir”.
