En el primer encuentro de cuarta ronda en el Abierto de Australia en seis años entre jugadoras estadounidenses, Jessica Pegula detuvo la defensa del título de Madison Keys el lunes con una victoria por 6-3, 6-4.
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Algo tenía que ceder en el cuarto enfrentamiento directo entre las dos compañeras de equipo en la Billie Jean King Cup, buenas amigas y coanfitrionas del podcast The Player’s Box. Keys, quien ganó su primer título de Grand Slam en individuales en Melbourne el año pasado, mejoró su racha invicta a 10 seguidas con tres victorias este año, mientras que Pegula llegó al partido con un récord de 3-0 en partidos de dieciseisavos de final en el torneo.
En 1 hora y 18 minutos, la sexta cabeza de serie avanzó y mejoró su récord general a 8-2 en partidos de cuarta ronda de Grand Slam. La finalista del US Open 2024 lo logró rompiendo el servicio de Keys cuatro veces y neutralizando las principales armas de la novena cabeza de serie. Devolvió más del 70% de los saques de Keys en el partido y cometió solo 13 errores no forzados contra 14 ganadores. Esto, sumado a los 28 errores no forzados de Keys, ayudó a Pegula a tomar una ventaja de 6-3, 4-1 que nunca perdió.
“He estado jugando muy bien, viendo la pelota muy bien, golpeando la pelota muy bien en todo el torneo, y quería ser fiel a eso y apoyarme en algunas cosas que sentía que ella haría”, dijo Pegula después en su entrevista en la cancha.
“Sentí que salí haciéndolo muy bien y conseguí algunos puntos rápidos para ella al principio. Cuando tuve esa ventaja, traté de mantenerme con esa ventaja tanto como pude… e intenté concentrarme en lo que necesitaba hacer y los patrones a los que debía prestar atención.
“En el primer set, jugó un par de juegos realmente buenos, y tuve que concentrarme en dónde estaba sacando, ser inteligente, arriesgarme un poco en algunos segundos saques, cambiar el ritmo tanto como pude… Tuve que confiar realmente en que era capaz de cambiar velocidades y golpear mis puntos en mis saques. En el segundo set, no podía ver nada por el sol, y pensé ‘Lo que sea’. Perdí mi saque [en 4-1]… así que traté de no enfadarme demasiado por eso.”
La victoria no solo continuó el éxito de Pegula en el Abierto de Australia, sino también contra sus compatriotas estadounidenses. Desde una derrota ante Keys en los dieciseisavos de final del US Open 2023, Pegula tiene un récord de 28-3 contra sus compatriotas, y ese récord es de 13-1 en las últimas 52 semanas.
Existe la posibilidad de que esa racha continúe. En los cuartos de final, Pegula se enfrentará a la cuarta cabeza de serie, Amanda Anisimova, quien derrotó a la china Wang Xinyu más tarde el lunes en Melbourne 7-6(4), 6-4. Anisimova ha llegado ahora a los cuartos de final o mejor en los cuatro Grand Slams en su carrera, pero entrará a su partido contra Pegula con un récord de 0-3.
Wang había derrotado previamente a la 24ª cabeza de serie Jelena Ostapenko y a la 13ª cabeza de serie Linda Noskova antes en el torneo, pero no pudo completar un hat-trick de victorias ante una decidida Anisimova. Los primeros 12 juegos del partido se mantuvieron en el servicio antes de que la dos veces finalista de un torneo de Grand Slam encontrara una chispa en el tiebreak para ganar cuatro de los últimos cinco puntos, conectando tres ganadores en ese tramo.
Anisimova fue quebrada solo una vez en la victoria de 1 hora y 42 minutos, y ocurrió en su primer juego de servicio del segundo set después de que ella misma quebrara a Wang en su cuarta oportunidad de break point. Sin embargo, volvió a quebrar para liderar 2-1, y Wang nunca volvió a empatar. Perdió solo dos puntos en sus últimos cuatro juegos de servicio.
