El suelo ártico de Alaska se calienta de forma generalizada y profunda entre 1997 y 2023, registrando las mayores tasas en las regiones de permafrost continuo con aumentos que superan los dos grados Celsius por década en los meses de invierno, según una investigación publicada en la revista Frontiers in Climate por investigadores de la Washington State University.
Las mediciones de 43 estaciones meteorológicas recopiladas a lo largo de 27 años revelan que la transformación climática no se limita a la atmósfera de Alaska, donde las temperaturas del aire suben al doble de velocidad que en el resto del país. El fenómeno de la amplificación polar también penetra en el terreno congelado, generando riesgos para la infraestructura civil y acelerando la retroalimentación del ciclo del carbono.
Estaciones meteorológicas miden un calentamiento más rápido en el permafrost continuo
El trabajo dirigido por Erin Oliver, investigadora posdoctoral del Departamento de Cultivos y Ciencias del Suelo de la Washington State University basada en Alaska, examinó registros térmicos obtenidos entre 1997 y 2023. La experta señaló las dificultades logísticas locales: «Es difícil desplazarse por Alaska. La mayor parte del estado es muy remota, resulta muy costoso instalar estas estaciones meteorológicas y realmente empezaron a colocarse a finales de los años noventa, por lo que comparativamente no tenemos un registro tan amplio como en otros lugares».
Los autores dividieron el territorio en tres zonas para aislar el comportamiento del subsuelo: permafrost continuo, permafrost discontinuo y áreas sin permafrost. En el sector norte, dominado por el permafrost continuo, la temperatura media del suelo aumentó a un ritmo de 0,64 grados Celsius por década, duplicando las tasas observadas en las regiones del sur sin permafrost y discontinuas —donde el incremento se situó en torno a 0,37 y 0,35 grados Celsius por década—. En paralelo, la atmósfera de la zona ártica se calentó a una velocidad de 1,15 grados Celsius por década.
La capa de nieve y el calor acumulado a gran profundidad
La relación entre la atmósfera y la tierra no sigue un patrón uniforme debido al aislamiento térmico que proporciona la nieve. En latitudes más bajas, la capa de nieve más gruesa funciona como un escudo temporal que amortigua y ralentiza la transferencia de calor hacia el suelo. Sin embargo, en el norte, donde la cubierta es menor, el subsuelo absorbe con mayor intensidad la tendencia atmosférica.
El calor no disminuye al avanzar hacia el interior de la tierra.
Claire Phillips, científica investigadora de suelos de la WSU, señaló que las tasas de calentamiento del suelo no se ralentizaban a mayor profundidad,
y explicó que la gente tiende a pensar que las temperaturas del suelo son más estables a medida que se desciende. Las fluctuaciones estacionales desaparecen, pero la tendencia al calentamiento a largo plazo era en realidad más evidente en profundidad.
En la región de permafrost continuo, el 100% de las estaciones registró una tendencia ascendente a una profundidad de cuatro pies (1,2 metros) —con tasas de calentamiento que alcanzaron los 2,14 grados Celsius por década en invierno y 2,32 grados en primavera a 1,2 metros—, mientras que solo el 65% mostró variaciones claras a dos pulgadas de la superficie, donde las fluctuaciones estacionales resultan más pronunciadas.
Amenazas para la infraestructura y el ciclo del carbono en el Ártico
Durante los meses invernales, los suelos de permafrost experimentaron incrementos notables a cuatro pies de profundidad. Este calentamiento estacional dificulta el refreezamiento del terreno y compromete la estabilidad de carreteras, edificios y conducciones construidas sobre la capa congelada.
Al mismo tiempo, la degradación del permafrost libera dióxido de carbono y metano a la atmósfera, alimentando un ciclo de calentamiento global. El suelo absorbe y retiene una cantidad de energía térmica que de otro modo permanecería en la atmósfera, según detalló la institución académica en Earth.com.
Conocer la estacionalidad de estos cambios permite diferenciar entre el calentamiento invernal del norte, orientado a la inestabilidad física, y el incremento estival del sur, vinculado a la ampliación de la temporada de cultivo.
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