El vínculo entre los humanos y los perros, considerados los mejores amigos del hombre, se remonta a más de 15.000 años, según revela un reciente análisis de ADN antiguo.
La innovadora investigación, publicada en la revista Nature, retrasa en 5.000 años la evidencia genética más antigua de perros domésticos, demostrando que los cazadores-recolectores alimentaban a estos animales y les brindaban entierros rituales mucho antes del surgimiento de la agricultura.
El espécimen más antiguo, con una datación de 15.800 años, fue hallado sepultado junto a restos humanos en Anatolia, Turquía. El segundo más antiguo en ser registrado, una mandíbula de 14.300 años de antigüedad, fue desenterrado en Gough’s Cave, en Somerset, una cueva habitada por una tribu conocida por sus rituales caníbales.
El Dr. Lachie Scarsbrook, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y coautor principal del estudio, explicó: “Esto significa que ya en hace 15.000 años, existían perros con diferentes ancestros a lo largo de Eurasia, desde Somerset hasta Siberia. Esto plantea la posibilidad de que la domesticación ocurriera durante la última edad de hielo, más de 10.000 años antes de la aparición de cualquier otra planta o animal domesticado”.
Evidencia arqueológica previa sugería que los perros habían sido domesticados a partir de lobos grises antes del final de la última edad de hielo, hace unos 12.000 años. Sin embargo, hasta ahora, la evidencia genética directa más antigua de perros databa de solo 10.900 años, debido a que el ADN de huesos más antiguos estaba demasiado fragmentado para distinguir con confianza entre perros y lobos. Por lo tanto, la datación precisa, la ubicación y las circunstancias de la domesticación habían permanecido envueltas en el misterio.
“Durante mucho tiempo, la única forma de determinar si algo era un perro o un lobo era observar los huesos, lo cual no siempre es fiable”, señaló el Dr. Anders Bergström, profesor de la Universidad de East Anglia y anteriormente del Instituto Francis Crick. También fue el autor principal de un segundo estudio que analizó más de 200 especímenes antiguos de perros y lobos. “Alguien diría: ‘Es un perro’ y otra persona respondería: ‘No, es un lobo pequeño’”.
Los últimos hallazgos, publicados por dos equipos internacionales, proporcionan detalles sin precedentes sobre cómo se arraigó nuestra antigua asociación con los perros y muestran que las razas de perros europeas modernas, desde bulldogs hasta labradores, comparten gran parte de su ascendencia con aquellos que vivían junto a los antiguos cazadores-recolectores de Europa. Es probable que estos perros tuvieran la apariencia de lobos pequeños, posiblemente con un hocico más corto y mandíbulas menos poderosas.
“No esperamos que se parezcan a un chihuahua”, afirmó Scarsbrook.
El primer estudio, en el que participaron Scarsbrook y científicos del Museo de Historia Natural de Londres, analizó ADN de huesos encontrados en Gough’s Cave, en el Reino Unido, Pınarbaşı en Turquía y dos sitios en Serbia. Técnicas avanzadas de secuenciación permitieron unir pequeños fragmentos de ADN antiguo para reconstruir genomas completos que permitieron una identificación clara de la especie por primera vez.
Los hallazgos revelaron que los perros ya estaban ampliamente distribuidos en Europa y Asia occidental hace al menos 14.000 años. El análisis isotópico de los huesos encontrados en Turquía reveló que los perros consumían una dieta rica en pescado, que coincidía con la dieta humana local. Se observaron patrones dietéticos similares en las otras ubicaciones, lo que sugiere que los humanos alimentaban intencionalmente a los perros.
También hubo evidencia de profundos lazos emocionales. Los huesos de tres cachorros fueron encontrados enterrados sobre las piernas de un humano en Pınarbaşı, reflejando los elaborados entierros de humanos realizados por este grupo. En Gough’s Cave, donde la población local realizaba rituales macabros con restos humanos, la antigua mandíbula de perro parecía tener agujeros tallados intencionalmente a ambos lados. Es posible que, según concluyeron los investigadores, los perros domésticos también fueran consumidos después de su muerte.
La estrecha relación genética entre los perros de los tres sitios sugirió que, una vez domesticados, los perros podrían haberse extendido rápidamente por Europa, posiblemente siendo intercambiados entre grupos no relacionados.
“El hecho de que la gente intercambiara perros tan pronto significa que estos animales debían ser importantes”, dijo el profesor Laurent Frantz, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y autor principal del estudio. “Debían tener un propósito más allá de ser mascotas. Es increíble pensar que los habrían alimentado con este gran carnívoro simplemente por bondad de corazón porque se ven lindos”.
Los perros podrían haber aumentado la eficiencia de la caza o podrían haber servido como un sistema de alerta temprana contra los depredadores.
