La misión Perseverance de la NASA continúa revelando secretos sobre la historia de Marte, el Planeta Rojo.
Desde su aterrizaje en el cráter Jezero en 2021, el rover tiene como objetivo principal buscar rastros de vida antigua investigando los restos de un lago que se secó hace mucho tiempo.
Durante los últimos años, la atención de los científicos se ha centrado en el Delta Oeste, una formación geológica en forma de abanico que se cree que se formó a partir de un río hace miles de millones de años.
Sin embargo, los últimos hallazgos de Perseverance de la NASA revelan algo aún más intrigante: la posible existencia de un delta fluvial más antiguo y oculto en las profundidades del subsuelo marciano.
Este descubrimiento se basa en datos del radar de penetración terrestre de Perseverance, conocido como RIMFAX. Este instrumento permite a los científicos observar las capas subterráneas de Marte, abriendo nuevas posibilidades en la búsqueda de evidencia de vida.
Explorando la estructura subterránea de Marte con Perseverance
Según información de ArsTechnica, el instrumento RIMFAX funciona emitiendo ondas de radar continuamente hacia el suelo marciano. Cada vez que el rover se mueve aproximadamente 10 centímetros, las ondas rebotan en diferentes capas de roca, hielo o sedimento.
Estos reflejos se analizan para generar una imagen bidimensional de la estructura del subsuelo, similar a la tecnología de ultrasonido o sonograma utilizada en la Tierra. Con este método, los científicos pueden visualizar capas que no son directamente visibles en la superficie.
Durante un período de observación entre septiembre de 2023 y febrero de 2024, o alrededor de 250 días marcianos (soles), Perseverance atravesó una región conocida como Margin Unit. Esta área se encuentra entre el Delta Oeste y el borde del cráter, y es rica en minerales carbonatos.
Los carbonatos son de particular interés porque, en la Tierra, se sabe que estos minerales conservan muy bien los rastros de vida, incluidos los fósiles microbianos. Esto es lo que llevó a que el cráter Jezero fuera elegido desde el principio como el lugar de aterrizaje de Perseverance.
Un delta oculto que podría reescribir la historia de Marte
El análisis de los datos de RIMFAX, liderado por la astrobióloga Emily L Cardarelli de la Universidad de California en Los Ángeles, reveló algo sorprendente. Las capas de roca debajo de Margin Unit resultaron ser muy transparentes al radar, permitiendo que las señales penetren más de 35 metros en el subsuelo.
Incluso, teniendo en cuenta las condiciones topográficas, se estima que el grosor total de estas capas alcanza entre 85 y 90 metros. En estas profundidades, los científicos encontraron una estructura geológica compleja que se asemeja a un delta fluvial.
Estas capas presentan patrones inclinados y paralelos conocidos como clinoformas, característicos de los depósitos de sedimentos de un flujo de agua que desemboca en un lago.
Esta estructura sugiere un proceso de sedimentación gradual, donde los sedimentos más pesados se depositan en la parte superior (topset), luego forman capas inclinadas (foreset) y finalmente se extienden en capas finas en el fondo del lago.
La presencia de estos patrones es una fuerte evidencia de que la región experimentó una actividad acuática dinámica y prolongada.
Cronología de descubrimientos importantes de Perseverance en Marte
Desde 2021, Perseverance ha registrado varios descubrimientos importantes que refuerzan la teoría de que Marte alguna vez tuvo un entorno que podría haber sustentado la vida. Poco después del aterrizaje, Perseverance envió imágenes de alta resolución de un acantilado llamado Kodiak.
El análisis reveló que la estructura rocosa en capas era un delta fluvial que se formó hace unos 3.700 millones de años. Este hallazgo es una fuerte evidencia de que el cráter Jezero fue una vez un lago alimentado por un río de forma estable.
Al año siguiente, Perseverance comenzó a explorar la parte inferior del delta. Allí se encontraron rocas sedimentarias finas que contienen material orgánico. Este hallazgo indica que el flujo del río transportó material de una amplia región fuera del cráter y lo depositó lentamente en el fondo del lago tranquilo.
En una zona apodada Skrinkle Haven, Perseverance descubrió rocas grandes y gravilla gruesa dispuestas en un patrón curvo en 2023. Esta estructura sugiere que Marte no solo tuvo flujos de agua tranquilos, sino también ríos con fuertes corrientes capaces de mover rocas grandes, similares a los grandes ríos de la Tierra.
Mientras exploraba Margin Unit, el rover encontró evidencia de grandes inundaciones que ocurrieron periódicamente. Las rocas en esta área muestran que el agua fluyó una vez con un gran volumen en un corto período de tiempo, lo que indica que el clima marciano antiguo no siempre fue estable.
En la fase más reciente de su misión, entre 2025 y principios de 2026, Perseverance llegó al borde del cráter. Allí se encontraron depósitos de carbonato que normalmente se forman en entornos acuáticos como las costas.
Este descubrimiento es significativo porque demuestra que la interacción entre el agua y la atmósfera de Marte se produjo durante un largo período de tiempo, lo suficiente como para respaldar procesos que podrían preservar rastros de vida microbiana.
¿Es esto evidencia de vida en Marte?
Aunque este hallazgo del delta oculto es muy prometedor, los científicos siguen siendo cautelosos a la hora de sacar conclusiones. Además de la hipótesis del delta fluvial, existen otras posibles explicaciones para la estructura del subsuelo.
Una de ellas es la actividad volcánica, donde las capas visibles podrían provenir de cenizas y materiales de erupciones volcánicas. Otra hipótesis sugiere que las capas podrían ser los restos de la costa de un lago antiguo o el resultado de la actividad glaciar que transportó y depositó grandes cantidades de material.
Sin embargo, según Cardarelli, la complejidad y la escala de la estructura encontrada son más consistentes con los procesos fluviales o el flujo de agua. Si esto es cierto, entonces sería una fuerte indicación de que Marte alguna vez tuvo un sistema de agua estable y duradero, una condición esencial para la posible aparición de vida microbiana.
Los datos analizados actualmente solo cubren una trayectoria de aproximadamente 6,1 kilómetros del recorrido total de Perseverance, que alcanza decenas de kilómetros. Aún hay muchos datos sin publicar, incluidos los resultados de las observaciones de una trayectoria de aproximadamente 40 kilómetros que el rover ya ha recorrido.
Esto significa que el descubrimiento del delta oculto podría ser solo el comienzo de una serie de grandes descubrimientos en el cráter Jezero en el planeta Marte.
