Un estudio reciente revela un aumento global en los daños ecológicos causados por los pesticidas, afectando especialmente a insectos, peces, polinizadores y plantas terrestres. Seis grupos de especies se encuentran entre los más perjudicados.
Entre 2013 y 2019, los insectos experimentaron el mayor incremento en los daños derivados de los productos químicos agrícolas sintéticos, con un aumento en la “toxicidad aplicada” del 42,9%. Les siguieron los organismos del suelo, que enfrentaron un incremento del 30,8%.
El estudio indica que únicamente las plantas acuáticas y los vertebrados terrestres registraron una disminución en los niveles de riesgo.
Los líderes mundiales se comprometieron en la cumbre de la ONU de 2022 a reducir a la mitad los riesgos asociados a los pesticidas para el final de la década. El año pasado, la ONU adoptó un indicador de progreso conocido como toxicidad aplicada total (TAT), que considera los diferentes niveles de daño que los productos químicos causan a las distintas especies.
Para monitorear el avance hacia el compromiso con la biodiversidad, los investigadores utilizaron el marco TAT y los umbrales de seguridad de siete autoridades reguladoras de todo el mundo para desarrollar una medida globalmente consistente del daño causado por 625 pesticidas.
Jakob Wolfram, ecotoxicólogo de la RPTU University Kaiserslautern-Landau y autor principal del estudio, expresó su “profunda preocupación” por esta tendencia, especialmente en los países en desarrollo y en regiones con alta biodiversidad.
“Debe servir como una advertencia clara de que las toxicidades aplicadas siguen aumentando en muchas regiones, particularmente en los grupos de especies que desempeñan funciones ecológicas vitales”, afirmó.
El estudio, que analizó 65 países que representan casi el 80% de las tierras de cultivo del planeta, constató que la toxicidad aplicada total disminuyó en Europa, que comenzó a eliminar los neonicotinoides en 2013, y en China, que introdujo una política de crecimiento cero de pesticidas en 2015.
Sin embargo, la toxicidad aumentó considerablemente en gran parte de África, India, Estados Unidos, Brasil y Rusia. Chile es el único país en camino de alcanzar el objetivo de la ONU de reducir el riesgo de los pesticidas en un 50% para 2030, según el estudio.
Mónica Martínez Haro, toxicóloga de la fauna silvestre del Consejo Nacional de Investigaciones de España, quien no participó en el estudio, calificó la investigación como “altamente relevante y de gran calidad”, pero señaló que los resultados podrían estar subestimados debido a las limitaciones en los datos.
Explicó que los pesticidas están diseñados para actuar de forma letal sobre los organismos objetivo, pero también pueden actuar “de forma subletal y silenciosa” sobre otros organismos, enmascarando algunos de sus efectos en la salud ecológica.
Martínez Haro añadió: “Este es un estudio clave que destaca la urgente necesidad de medidas sustanciales a nivel mundial, como la diversificación agrícola, una gestión del suelo menos intensiva, una mayor conversión a la agricultura orgánica y el cambio a pesticidas menos tóxicos, si se ha de lograr el objetivo de las Naciones Unidas de salvaguardar la biodiversidad”.
Los productos químicos sintéticos que eliminan las plagas han aumentado la productividad de las tierras de cultivo, permitiendo cultivar más alimentos en la misma superficie, pero han dañado los ecosistemas en los que se utilizan.
Los investigadores estudiaron el período comprendido entre 2013 y 2019 debido a que disponían de los mejores datos globales, pero indicaron que la toxicidad aplicada probablemente ha seguido aumentando a medida que han continuado las tendencias de aplicación de pesticidas. Los agricultores de todo el mundo rocían alrededor de 4 millones de toneladas de pesticidas cada año, casi el doble de lo que hacían en la década de 1990.
Wolfram señaló que el aumento global de las toxicidades aplicadas de los pesticidas para la mayoría de los grupos de especies sugiere que los ecosistemas se han visto “cada vez más perjudicados” por los pesticidas. “[Esto] contradice directamente el objetivo de reducción de riesgos establecido en el Marco Mundial de la Biodiversidad de la ONU”.
Si bien la nueva herramienta permite al mundo evaluar el progreso hacia el objetivo, Wolfram añadió que los datos de aplicación de pesticidas necesarios son escasos para la mayoría de los países y, a menudo, de calidad insuficiente. “Una de las principales conclusiones de nuestro estudio es que se necesitan datos de alta calidad y a largo plazo a nivel mundial para evaluar el estado actual y las tendencias de las toxicidades aplicadas”.
