Pingüinos Antárticos Adelantan Cría por el Calentamiento Global

WASHINGTON — El aumento de las temperaturas está obligando a los pingüinos de la Antártida a reproducirse antes de tiempo, lo que representa un gran problema para dos de estas adorables especies con plumaje negro y blanco que podrían extinguirse antes de fin de siglo, según un estudio reciente.

Las temperaturas en las zonas de reproducción han aumentado 5.4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) entre 2012 y 2022, lo que ha provocado que tres especies diferentes de pingüinos comiencen su proceso reproductivo aproximadamente dos semanas antes que en la década anterior, según un estudio publicado este martes en la revista Journal of Animal Ecology. Este adelanto en la reproducción plantea potenciales problemas de alimentación para los polluelos.

“Los pingüinos están cambiando el momento de su reproducción a una velocidad sin precedentes, más rápido que cualquier otro vertebrado”, afirmó Ignacio Juarez Martinez, biólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autor principal del estudio. “Y esto es importante porque el momento de la reproducción debe coincidir con el período de mayor disponibilidad de recursos en el entorno, que principalmente es alimento para que los polluelos crezcan adecuadamente”.

Para ponerlo en perspectiva, los científicos han estudiado los cambios en el ciclo de vida de los herrerillos comunes, un ave europea. Encontraron un cambio similar de dos semanas, pero eso tomó 75 años en comparación con solo 10 años para estas tres especies de pingüinos, según Fiona Suttle, coautora del estudio y también bióloga de la Universidad de Oxford.

Los investigadores utilizaron cámaras de control remoto para fotografiar pingüinos reproduciéndose en docenas de colonias entre 2011 y 2021. Afirman que este es el cambio más rápido en la sincronización de los ciclos de vida que han observado en cualquier animal vertebrado. Las tres especies son de cola larga, llamadas así porque sus colas se arrastran sobre el hielo: el pingüino Adelia, de aspecto caricaturesco, el pingüino papúa, de rayas negras, y el pingüino gentú, de nado rápido.

El calentamiento crea ganadores y perdedores entre los pingüinos

Suttle explicó que el cambio climático está creando ganadores y perdedores entre estas tres especies de pingüinos, y esto ocurre en un momento crítico del ciclo de vida de las aves, cuando la comida y la competencia por ella son fundamentales para su supervivencia.

Los pingüinos Adelia y papúa son especialistas, ya que se alimentan principalmente de krill. El pingüino gentú tiene una dieta más variada. Antes, se reproducían en momentos diferentes, por lo que no había superposiciones ni competencia. Pero la reproducción del pingüino gentú se ha adelantado más rápido que la de las otras dos especies, lo que ahora genera superposición. Esto es un problema porque los pingüinos gentú, que no migran tan lejos como las otras dos especies, son más agresivos a la hora de buscar alimento y establecer áreas de anidación, según explicaron Martinez y Suttle.

Suttle relató que ha regresado en octubre y noviembre a las mismas áreas de colonias donde solía ver pingüinos Adelia en años anteriores, solo para encontrar sus nidos reemplazados por pingüinos gentú. Y los datos respaldan los cambios que ha observado con sus propios ojos, añadió.

“Los pingüinos papúa están disminuyendo a nivel mundial”, dijo Martinez. “Los modelos predicen que podrían extinguirse antes de fin de siglo a este ritmo. Los pingüinos Adelia están teniendo un desempeño muy pobre en la Península Antártica y es muy probable que se extingan de la Península Antártica antes de fin de siglo”.

Comer temprano causa problemas

Martinez teorizó que el calentamiento de la Antártida occidental —el segundo lugar más calentado de la Tierra después del Atlántico Norte Ártico— significa menos hielo marino. Menos hielo marino significa más esporas que emergen antes en la primavera antártica y, a continuación, “se produce una increíble floración de fitoplancton”, que es la base de la cadena alimentaria que finalmente llega a los pingüinos, explicó. Y esto está ocurriendo cada vez antes.

No solo los pingüinos papúa y Adelia tienen más competencia por el alimento debido al calentamiento y los cambios en el plancton y el krill, sino que estos cambios también han provocado una mayor pesca comercial que comienza antes, lo que reduce aún más el suministro de alimento para los pingüinos, según Suttle.

Suttle señaló que este cambio en el momento de la reproducción “es una señal interesante de cambio y ahora es importante seguir observando estas poblaciones de pingüinos para ver si estos cambios tienen un impacto negativo en sus poblaciones”, dijo Michelle LaRue, profesora de ciencias marinas antárticas de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda. Ella no participó en el estudio de Oxford.

El amor de la gente por los pingüinos ayuda a la ciencia

Con millones de fotos, tomadas cada hora por 77 cámaras durante 10 años, los científicos reclutaron a personas comunes para que ayudaran a etiquetar la actividad reproductiva utilizando el sitio web Penguin Watch.

“Hemos tenido más de 9 millones de nuestras imágenes anotadas a través de Penguin Watch”, dijo Suttle. “Gran parte de esto se debe al hecho de que a la gente le encantan mucho los pingüinos. Son muy lindos. Aparecen en todas las tarjetas de Navidad. La gente dice: ‘Oh, parecen pequeños camareros en esmoquin'”.

“Creo que la personalidad de los pingüinos Adelia también influye”, dijo Suttle, añadiendo que quizás tienen “una especie de picardía, y ese ojo muy caricaturesco que parece que acaba de ser dibujado”.